Los mundiales de fútbol sirven de plataforma de lanzamiento a figuras nuevas, como ocurrió en Brasil 2014, cuando James Rodríguez deslumbró por su talento y por ser el goleador del torneo, al punto que el Real Madrid pagó US$85 millones por el colombiano.
No obstante, en la antesala al torneo las miradas se las llevan las figuras ya consolidadas, como ocurre actualmente, previo a la cita en Catar, con Lionel Messi y Cristiano Ronaldo.
Pero no son únicamente los “acaparadores” de Balones de Oro los que generan expectativa, sino que hay una serie de jugadores que despiertan admiración por su permanencia en el fútbol de alto nivel.
No sorprende, por ejemplo, la presencia del golero alemán Manuel Neuer, porque a sus 36 años, para el puesto puede ser una edad ideal y, sobre todo, porque es el titular del equipo más laureado de la Bundesliga, el Bayern Múnich.
Los demás, jugadores de campo, a lo largo de sus carreras han sufrido el desgaste propio de las posiciones que ocupan, o como en el caso de Messi o Cristiano Ronaldo, el rigor de las marcas a que son sometidos en cada partido.
Pero ¿quiénes son esas figuras ya entradas en años que despiertan el interés de los millones de aficionados en todo el mundo?
- Manuel Neuer. A sus 36 años, va por su cuarto Mundial. Debutó como arquero titular de la Selección de Alemania en 2009 y disputó los torneos de Sudáfrica en 2010, Brasil en 2014 y Rusia en 2018. En su haber tiene el título ganado en Brasil y podría repetir este año, como quiera que el representativo teutón llega como uno de los favoritos. En 2014 también obtuvo el guante de oro como el mejor portero y a lo largo de los años ha sido considerado como uno de los mejores porteros del planeta.
- Pepe. Nació en Brasil pero se nacionalizó en Portugal. Cuando salió del Real Madrid se pensó que su carrera estaba por terminar, pero sigue jugando y es titular inamovible del seleccionado de su país por adopción. A sus 39 años va por su cuarto Mundial. Además, celebró la conquista de la Eurocopa en 2016 y ha disputado tres fases finales del certamen continental. Ha sido convocado habitualmente al onceno portugués desde 2007. Actualmente se desempeña como zaguero central del Porto de la primera división, al que llegó en 2019, tras abandonar la disciplina de los ‘Merengues’ en 2017 y pasar por el Besiktas de Turquía.
- Cristiano Ronaldo. En el listado de jugadores que llegarán con más años al Mundial de Catar, en menos de dos meses, aparece otro portugués, Cristiano Ronaldo, hoy en el Manchester United de la Premier League, al que regresó después de defender los colores del Real Madrid y la Juventus de Italia. A sus 37 años tiene el honor de ser el goleador histórico del seleccionado de su país y su leyenda la puede seguir agrandando con los tantos que marque en Catar. Suma cinco balones de oro, cinco premios FIFA al mejor jugador y cuatro botas de oro. También fue el primer ganador del Premio Puskas, campeón en la Eurocopa. Está vigente desde 2007 y fue gran figura con el Real Madrid.
- Luka Modric. A sus 36 años sigue vigente en el Real Madrid. Forma parte de la selección de Croacia desde 2006. Actualmente es el capitán del representativo de su país, ganó el Balón de Oro y obtuvo el premio The Best en 2018. Ha disputado tres copas del Mundo, siendo su mejor torneo el de Rusia en 2018, donde se coronó subcampeón, e igual número de Eurocopas. Es uno de los jugadores miembro del FIFA Century Club, formado por aquellos futbolistas con más de 100 partidos internacionales con su selección.
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- Lionel Messi. Como Cristiano Ronaldo, no necesita carta de presentación. Considerado por muchos como el mejor jugador del planeta, ha peleado codo a codo ese honor con el portugués, aunque son estilos marcadamente diferentes. El argentino, de 36 años, es habilidoso, generador de juego, inteligente, pícaro. Después de ganar la pasada Copa América, tiene pendiente la asignatura de conquistar el Mundial para codearse con Maradona y Pelé. Tras abandonar al Barcelona de España, después de 20 años, actualmente milita en el PSG, club con el que busca cumplir el sueño de sus propietarios: ser campeón de la Champions League. En su vitrina tiene siete balones de oro, seis premios de la FIFA a mejor jugador del mundo y seis Botas de Oro. Solo le falta la Copa Mundo: En Catar, Argentina es inmensa favorita a conquistarla.
- Luis Suárez. Con 35 años, el atacante uruguayo recientemente regresó a jugar en el Nacional de su país, tras una dilatada carrera en Europa, con Ajax, el Liverpool, Barcelona y Atlético de Madrid. Debutó en 2007 con su selección, en 2011 ganó la Copa América y es el goleador histórico de los charrúas.
- Andrés Guardado. El lateral derecho convertido en mediocampista mexicano Andrés Guardado es otro de los veteranos que irá al Mundial de Catar, si alguna eventualidad no se atraviesa en su camino. La mayor parte de su carrera la desarrolló en España. Fue convocado por Ricardo Lavolpe de manera regular al representativo manito desde un partido amistoso contra Hungría, el 14 de diciembre de 2005, y estuvo en el mundial de 2006 en Alemania. En Rusia 2028 fue su cuarta Copa Mundo.
- Ángel Di María. El extremo argentino llegará al Mundial de Catar con 34 años. A sus 19 años llegó al Benfica de Portugal en 2007, año en el que ganó el Mundial Sub 20 y en 2008 el oro olímpico, siendo el autor del único gol de la Final. Pasó al Real Madrid en 2010, en donde estuvo hasta 2014. Llegó el PSG y forma parte de la Juventus. Disputó tres Copas del Mundo, siendo finalista en la de Brasil 2014, en cuyo partido con Alemania no pudo actuar por lesión. Ha estado en cinco Copas América, disputando tres finales y ganando una, la de 2019 ante Brasil.
- Karim Benzema. Otro que llegará al Mundial de Catar con 34 años es el francés Karim Benzema. Forma parte del Real Madrid desde 2009, en donde ha mantenido una gran regularidad y viéndose beneficiado con la partida de Cristiano Ronaldo. Es el extranjero con más partidos disputados en los ‘Merengues’, superando el registro del brasileño Roberto Carlos. En 2007 fue convocado por primera vez a la selección absoluta, estuvo en la Eurocopa de 2008, en el Mundial de Brasil en 2014, pero no fue tenido en cuenta para el torneo de Rusia. Catar será su revancha.