Las temperaturas oceánicas en partes de la Gran Barrera de Coral han estado por encima o cerca de los umbrales donde existe un alto riesgo de blanqueamiento de corales durante varias semanas.

Durante este tiempo, las lecturas de temperatura de las estaciones meteorológicas marinas operadas por el Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS) han mostrado temperaturas de la superficie del mar en la mayor parte del arrecife de 1 a 2,5 grados Celsius por encima del promedio.

Afortunadamente, el clima más frío durante el último fin de semana ha traído algo de alivio, reduciendo la probabilidad inmediata de blanqueamiento generalizado severo. Sin embargo, si el cielo despejado y las condiciones de poco viento regresan, también lo hará el riesgo de decoloración.

"Nuestro conocimiento y comprensión a largo plazo de las aguas del norte de Australia nos dice que el calentamiento de los océanos ejerce una enorme presión sobre la ecología del Arrecife. Si las condiciones de las olas de calor persisten o empeoran, podemos esperar que los corales exhiban estrés y experimenten cierto nivel de blanqueamiento regional", dijo el oceanógrafo del AIMS Craig Steinberg.

Para monitorear las temperaturas en tiempo real, recibieron datos de temperatura de satélites, estaciones meteorológicas marinas de AIMS y un robot planeador autónomo en el agua. También se desplegó una red de más de 170 registradores electrónicos de temperatura en todo el arrecife.

"Con sus sensores integrados, el planeador proporciona a nuestros científicos información sobre las propiedades del océano a diferentes profundidades de la columna de agua, incluida la temperatura y la luz, para ayudar a explicar los niveles observados de blanqueamiento de corales".

Según la Oficina de Meteorología de Australia, 2019 fue el año más cálido de Australia registrado. A fines del año pasado, las temperaturas de la superficie del mar eran más frías que el promedio en el Mar del Coral, pero más cálidas en la costa del noroeste de Australia. Esta situación ahora se ha revertido en 2020.

El director ejecutivo de AIMS, doctor Paul Hardisty, dijo que la tendencia subyacente del calentamiento del océano significa que hay un mayor estrés en los arrecifes australianos y una mayor probabilidad de blanqueamiento en un año determinado.

"Este año, nos hemos acercado a un importante evento de blanqueamiento. Todavía estamos al filo de la navaja. El coste para el arrecife dependerá de las condiciones climáticas durante las próximas semanas. Es importante destacar que esto está sucediendo en un año que no es de El Niño", dijo Hardisty.

"El próximo gran evento de El Niño, que generalmente produce temperaturas más cálidas en el arrecife en esta época crítica del año, representa un riesgo real para el arrecife. Necesitamos estar preparados ya que los océanos continúan calentándose".