El presidente de Panamá, Ricardo Martinelli, advirtió el jueves que viajará a Europa para exigir que se cumpla con la ampliación del Canal al consorcio que amenazó con suspenderla si no le pagan 1.600 millones de dólares por sobrecostos.

"Voy a ir a España e Italia a exigirle a estos gobiernos responsabilidad moral por lo actuado, porque no puede ser que una empresa meta una cantidad enorme de sobrecostos en una obra de ampliación, que es una obra de la humanidad", declaró a periodistas Martinelli, sin precisar fechas del viaje.

El Grupo Unidos por el Canal (GUPC), liderado por la constructora española Sacyr, envió a la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) una carta, con fecha del 30 de diciembre, en la que advierte que "en 21 días suspenderá la construcción de la obra" por supuestos incumplimientos del contrato en relación con sobrecostos que ascienden a 1.600 millones de dólares.

"Cuando ellos licitaron pusieron un precio y ahora van a venir con el cuentito de que están subiendo los precios", afirmó Martinelli, tras emitir en el Congreso un informe sobre gestión de gobierno en el inicio del último periodo de la legislatura.

El presidente panameño, quien precisó que viajará con la directiva de la ACP, dijo esperar que la ampliación del Canal culmine "sin contratiempos, porque estos sobrecostos son una gran irresponsabilidad" de GUPC.

El consorcio GUPC está integrado por la firma italiana Impreglio, la belga Jan de Nul y la panameña Constructora Urbana, pero es encabezado por la española Sacyr, que este jueves envió un comunicado a la Comisión Nacional del Mercado de Valores (CNMV) española informándole del conflicto.

Sacyr sufría un duro castigo el jueves en la bolsa de Madrid, donde después de una caída inicial de 18%, la acción perdió 8,95% al cierre de la jornada.

Rechazo "categórico"

El administrador del Canal, Jorge Quijano, rechazó el miércoles "de manera categórica" las amenazas del GUPC, realizadas según él "con el único propósito de forzarnos a negociar fuera de los términos establecidos en el contrato".

"Panamá está en condiciones de culminar la obra y el país se va a plantar muy bien frente a esto. Las reclamaciones de GUPC deben darse, en el contexto de lo establecido dentro del contrato", comentó el exadministrador del Canal, Alberto Alemán, en cuya gestión se inició la ampliación.

Los trabajos, que tienen un costo total de 5.200 millones dólares, 3.200 de ellos para GUPC, comenzaron en 2009 y estaba previsto que terminaran en octubre de 2014, año en que la vía cumple 100 años. Sin embargo, llevan un retraso de nueve meses.

Sacyr denuncia "incumplimientos graves" en el contrato por parte de la ACP. "Son costes imprevistos, muchos y de diferentes clases en una obra de tal magnitud", dijo a la AFP en Madrid un portavoz de Sacyr.

"Hablamos de temas técnicos, de compuesto de hormigón, de tecnicismos, geológicos, impuestos, tasas, de temas laborales y climatológicos", añadió.

En 2009, cuando se adjudicaron las obras, algunos de los competidores de Sacyr aseguraron que el precio propuesto por la constructora española era demasiado bajo.

Un primer desacuerdo entre el consorcio y la ACP surgió en relación a la calidad del cemento. El consorcio aceptó cambiar el material pero a cambio de una compensación de 573 millones de dólares.

Pese a que esta vez los desacuerdos están al rojo vivo, la constructora quiere buscar una solución. "Tenemos toda la voluntad de alcanzar un acuerdo justo que permita que la obra siga su curso con el menor coste posible y con el menor plazo posible", dijo el portavoz.

Una vía estratégica mundial

Rodeado en buena parte de una exuberante vegetación, el Canal de Panamá, de 80 km de largo, fue inaugurado en 1914 por Estados Unidos, luego de que el francés Ferdinand de Lesseps fracasó a fines del siglo XIX en su intento de construirlo por obstáculos geográficos y enfermedades tropicales que diezmaron a los trabajadores.

Orgullo y sello de identidad de Panamá, el Canal pasó a manos panameñas el 31 de diciembre de 1999, en cumplimiento de los acuerdos firmados en 1977 por el entonces líder panameño Omar Torrijos y el presidente estadounidense Jimmy Carter.

Desde entonces Panamá ha recibido unos 8.500 millones de dólares, más que en los 85 años de administración estadounidense.

Por el Canal de Panamá transita 5% del comercio mundial y ya lo ha cruzado más de un millón de embarcaciones en un siglo.

El principal componente de los trabajos de ampliación, cuyo avance es del 70%, es la construcción de un tercer juego de esclusas para que puedan cruzar la vía buques de más de 12.000 contenedores, con el triple de capacidad de los actuales.

El paso de esos gigantes -que representan el 30% de la oferta de flete mundial- impactará en puertos del Golfo de México y de la costa este de Estados Unidos, obligados a realizar inversiones para dar cabida a los nuevos buques, de 400 metros de largo.

Estados Unidos es el principal cliente de la vía, por la que el año último transportó unas 150 millones de toneladas, seguido por China, Chile y Japón./AFP