Colombia, con su goleador Radamel Falcao García en duda, y Ecuador, debilitado en ataque, se miden este viernes en Barranquilla en un duelo decisivo en su aspiración de clasificar al Mundial de Brasil-2014.
A partir de las 15H30 (20H30 GMT), los cafeteros -segundos en las eliminatorias sudamericanas con 23 puntos- buscarán un triunfo que los deje virtualmente clasificados a la Copa del Mundo, de cuyas tres últimas ediciones estuvieron ausentes.
Pero al frente tendrán a un difícil rival que necesita sumar para mantener viva la ilusión de jugar su tercer Mundial después de Japón y Corea del Sur-2002 y Alemania-2006.
"Debemos tener muchísimo cuidado, no hay que minimizar la potencia" de Ecuador, dijo el jueves el técnico de Colombia, el argentino José Pekerman.
Los ecuatorianos, dirigidos por el colombiano Reinaldo Rueda, se ubican terceros en el clasificatorio con 21 unidades, superando a Chile (con el mismo puntaje) por mejor saldo de goles.
A falta de cuatro fechas, la zona sudamericana es liderada por Argentina con 26 puntos. El premundial otorga cuatro cupos directos y al quinto la posibilidad de una repesca con el quinto de Asia.
Si bien una victoria sobre Ecuador y una combinación de resultados en otros choques entre rivales directos clasificarían directamente a Colombia, Pekerman prefiere enfocarse en alcanzar la cifra mágica: 27 puntos para no depender de nadie.
Sin embargo, ese objetivo tropezó con una lesión de Falcao García, máxima figura del equipo, quien sufrió un esguince en el tobillo derecho jugando con su club, el Mónaco de Francia, el domingo pasado.
"Esperaremos hasta último momento a Falcao", aseveró Pekerman, quien no obstante apuntó que los jugadores que elija "deben estar al ciento por ciento".
La prensa especializada coincide en que el 'Tigre' sería reemplazado por Jackson Martínez, en buena racha con el Porto de Portugal.
Martínez formaría en la línea de ataque con Teófilo Gutiérrez (River Plate, Argentina), uno de los hombres de confianza de Pekerman, que tiene en Falcao a su máximo artillero con siete goles en estas eliminatorias.
Rueda llamó el jueves a no desgastarse con ese tema y dio por hecho que Falcao será titular.
"Falcao es un hombre supremamente importante para la plantilla de ellos y para cualquier plantilla (...) y el que pueda estar por él es un jugador peligroso", declaró el capitán Walter Ayoví (Pachuca, México).
Los tricolores tampoco se obsesionan con el reto físico de jugar en la caribeña Barranquilla, donde por estos días se registran 35 grados centígrados de temperatura y fuertes aguaceros, dando como resultado una elevada humedad.
"Hemos hecho buenos partidos de local y visitante, estamos para ese gran asalto y esperamos darlo mañana", dijo Rueda aludiendo al hecho de que la tricolor aún no ganó a domicilio.
Colombia tampoco podrá contar con los zagueros centrales Mario Yepes (Atalanta, Italia) y Cristian Zapata (AC Milan, Italia), suspendidos por acumulación de tarjetas amarillas y expulsión, respectivamente.
En su reemplazo formarían Perea y Aquivaldo Mosquera.
Por su parte, Ecuador encarará el compromiso con Colombia -a la que venció 1-0 en el duelo en Quito- sin sus goleadores Christian Benítez, fallecido el 29 de julio por una falla cardíaca, y Felipe Caicedo (Lokomotiv, Rusia), quien está suspendido.
Debido a ello, Rueda ensayó esta semana variantes en el ataque, inclinándose, según la prensa ecuatoriana, por Narciso Mina (América, México) como único hombre en punta.
El adiestrador también cuenta con Joffre 'Dinamita' Guerrón (Beijing Guoan, China), quien retornó al plantel tras dos años de ausencia.
Luego del reto en Barranquilla, la tricolor visitará el martes a Bolivia en la altura de La Paz, mientras que los cafeteros viajarán a Montevideo para enfrentar a Uruguay.
El encuentro en el estadio Metropolitano, con capacidad para 49.000 personas, será dirigido por el árbitro brasileño Heber Lopes asistido en las bandas por sus compatriotas Marcio Santiago y Marcelo Carvalho.
Posibles formaciones:
Colombia: David Ospina - Camilo Zúñiga, Amaranto Perea, Aquivaldo Mosquera, Pablo Armero - Carlos Sánchez, Abel Aguilar, Aldo Ramírez, James Rodríguez - Jackson Martínez, Teófilo Gutiérrez. DT: José Pekerman.
Ecuador: Máximo Banguera - Juan Carlos Paredes, Frickson Erazo, Gabriel Achiller, Walter Ayoví - Segundo Castillo, Christian Noboa, Antonio Valencia, Jefferson Montero, Edison Méndez - Narciso Mina. DT: Reinaldo Rueda./AFP