El primer ministro etíope, Meles Zenawi, fallecido la noche del lunes, según un portavoz del Gobierno, era un ex líder guerrillero, considerado un autócrata por sus opositores y visionario por sus seguidores, como los emperadores históricos de Etiopía.

"El primer ministro Meles Zenawi falleció ayer (lunes) a medianoche", anunció Bereket Simon, portavoz del Gobierno etíope, sin proporcionar más detalles sobre la enfermedad que sufría Meles. Un portavoz de la Comisión Europea precisó que el mandatario falleció en Bruselas.

El cadáver fue repatriado en avión y llegó ayer tes a Adís Abeba, donde lo esperaban responsables políticos, militares, religiosos y diplomáticos, así como una muchedumbre. El ataúd, cubierto con la bandera etíope, fue bajado y montado en un coche en la pista del aeropuerto, al son de una fanfarria militar.

Meles Zenawi, de 57 años y peso pesado de los líderes africanos, dirigía Etiopía con mano de hierro desde que en 1991 tomó el poder al frente de una guerrilla que hizo caer al régimen del dictador Mengistu Hailé Mariam.

El fallecimiento de Zenawi provocó consternación entre los principales dirigente mundiales.

El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, expresó su "tristeza" ante la noticia y manifestó su "admiración" por la política de lucha contra la pobreza llevada a cabo por Meles Zenawi.

"Supe con tristeza de la muerte del primer ministro etíope Meles Zenawi", quien "merece ser saludado por su contribución de larga data al desarrollo de Etiopía, en particular por su compromiso inclaudicable en favor de los pobres", dijo Obama en un comunicado.

El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, presentó "sus condolencias al pueblo etíope" por la muerte de un "verdadero amigo" de Israel, donde viven más de 120.000 judíos de Etiopía.

Por su parte, el secretario general de Naciones Unidas Ban Ki-moon saludó el "liderazgo excepcional" de Meles Zenawi en África.

Este hombre austero entró en el club de los dirigentes africanos en el poder desde hacía más de veinte años tras una aplastante victoria en las elecciones de 2010, donde consiguió el 99% de los votos.

No había cumplido todavía los 25 años cuando sus compañeros de armas lo auparon a la jerarquía del FPLT (Frente Popular de Liberación de Tigré) en 1979, tan solo cinco años después de haber abandonado sus estudios de medicina para unirse a la rebelión de Tigray, al norte del país.

Nacido el 8 de mayo en Adua (norte), Meles Zenawi ocupó primero las funciones de presidente de la República (1991-1995), antes del cambio de Constitución que convirtió a Etiopía en un régimen parlamentario.

Formaba parte, junto con el ruandés Paul Kagame y el ugandés Yoweri Museveni, de la generación de dirigentes africanos llegados al poder a finales de los años 80 y principios de los 90 en los que Bill Clinton, presidente de Estados Unidos en aquel momento, veía a los posibles "dirigentes del renacimiento" africano.

Con el paso de los años, Meles convirtió su país en un aliado clave de Estados Unidos en la lucha contra el extremismo en el Cuerno de África.

"Es el último emperador de Etiopía" dijo de él hace varios años un exdiplomático etíope. "Para Meles Zenawi, el poder continúa siendo una especie de mito, con una auténtica dimensión mística, porque se encuentra en la misma situación que los emperadores del pasado, llegados al poder por las armas, y porque desprende esa aura de poder".

A finales de la última década, Meles Zenawi se convirtió en el principal negociador del continente sobre el cambio climático y desde 2007 era presidente de la Nueva Alianza para el Desarrollo de África (NEPAD).

A pesar de ello, Etiopía continúa siendo uno de los países más pobres del mundo. Su población, explican los observadores, no se benefició de los programas de desarrollo: en el mundo rural no se sienten todavía los planes masivos de electrificación regional.

El país es acusado regularmente de violaciones de los derechos humanos contra los grupos de la oposición o los periodistas.

Serias consecuencias para el Cuerno de África

En julio, cuando se dio a conocer la hospitalización de Meles en Bruselas, una fuente diplomática remarcó que su desaparición tendría serias consecuencias para la región más inestable del Cuerno de África.

"Supo imponer su autoridad a sus vecinos" y es un "polo de estabilidad entre Sudán, Eritrea y Somalia", explicó la fuente.

Los mandatos de Meles estuvieron marcados por una guerra fronteriza muy mortífera con Eritrea entre 1998 y 2000 y dos intervenciones militares en Somalia, la primera de finales de 2006 a principios de 2009 y la segunda desde finales de 2011.

Tras la muerte de Meles, el viceprimer ministro etíope, Hailemariam Desalegn, asumirá el poder de forma interina, anunció este martes el portavoz Bereket Simon.

Meles Zenawi no aparecía en público desde junio y su salud era objeto de numerosos rumores.