El premio Abel de matemáticas recompensó por primera vez este martes a una mujer, la estadounidense Karen Uhlenbeck, especialista de las ecuaciones derivadas parciales, anunció la academia noruega de Ciencias y Letras.

"Karen Uhlenbeck recibe el Premio Abel 2019 por su trabajo fundamental sobre análisis geométrico y teoría gauge, que ha transformado drásticamente el paisaje matemático", dijo el presidente del comité Abel, Hans Munthe-Kaas, en un comunicado.

"Sus teorías han revolucionado nuestro modo de entender las superficies mínimas, como la formada por las burbujas de jabón, y los problemas de minimización generales en dimensiones más altas", añadió en un comunicado.

Uhlenbeck, de 76 años, es profesora de investigación invitada en la Universidad de Princeton y profesora asociada del Institute for Advanced Study (IAS), en Estados Unidos.

"Soy consciente del hecho de que soy un modelo a seguir para las jóvenes mujeres en matemática", declaró Uhlenbeck, según un comunicado de Princeton.

"Es difícil ser un modelo a seguir, sin embargo, como lo que realmente se necesita es mostrarle a los estudiantes lo imperfectas que pueden ser las personas e incluso tener éxito... podré ser una matemática maravillosa y famosa por eso, pero también soy muy humana".

Nacida en Cleveland, "desarrolló técnicas y métodos de análisis global que están actualmente en la caja de herramientas de todo geómetra y analista", indicó la Academia Noruega de Ciencias y Letras.

También es una activista en favor de la igualdad de sexos en las ciencias y las matemáticas.

Con el premio, Uhlenbeck se sumó al pequeño grupo de mujeres que recibieron una distinción científica. 

De los 607 premios Nobel en física, química o medicina que se entregaron entre 1901 y 2018 sólo hubo 19 mujeres galardonadas, según el sitio web de los premios. Marie Curie ganó dos veces, una el de física y otra el de química.

Sólo una mujer ganó el otro gran premio internacional en matemáticas, la medalla Fields, y fue la iraní Maryam Mirzakhani en 2014, que falleció en 2017.

La matemática de Princeton, Alice Chang Sun-Yung, que forma parte del comité del Abel, dijo que las "mujeres son relativamente 'novatas' en la investigación en matemáticas". "Así que nos llevará un tiempo ponernos a la par de los 'ganadores de los grandes premios'".

"Para que la comunidad de matemáticas reconozca y acepte a las mujeres como igualmente talentosas (que los hombres) debe haber algún tipo de 'masa crítica' y no sólo unas pocas personas verdaderamente excepcionales", manifestó a la AFP.

"Pero el cambio está llegando y está en el aire", añadió, y destacó las distinciones de Uhlenbeck y Claire Voisin, que ganó el Premio Shaw en ciencias en 2017.

El premio Abel fue creado en 2003 por el gobierno noruego con el objetivo de compensar la ausencia de un Nobel de matemáticas. Lleva el nombre del matemático noruego Niels Henrik Abel (1802-1829).

Dotada con seis millones de coronas (620.000 euros/703.000 dólares), es una de las más prestigiosas distinciones en el mundo en matemáticas junto a la medalla Fields, atribuida cada cuatro años.