Orbital Sciences, la empresa estadounidense que debía enviar este miércoles su primera misión de aprovisionamiento a la Estación Espacial Internacional (ISS), decidió aplazar el lanzamiento de su cápsula no tripulada Cygnus debido a perturbaciones solares que podrían afectarla.

El despegue del cohete Antares que transporta a Cygnus estaba programado para las 13H32 locales (18H32 GMT) desde el centro de vuelo Wallops, situado en una isla cerca de la costa de Virginia, en el este de Estados Unidos.

Pero inusuales erupciones solares aumentaron el nivel de las radiaciones en el espacio, lo cual podría dañar los sistemas electrónicos del cohete, explicó en un comunicado Orbital Sciences, que firmó un contrato con la NASA para abastecer a la ISS.

"Esta mañana el equipo de lanzamiento de Antares decidió aplazar el lanzamiento previsto por un inusual alto nivel de radiación en el espacio", explicó la empresa, sin dar una nueva fecha.

Esta radiación más intensa es consecuencia de erupciones solares registradas el martes, que "excedían por un margen considerable las restricciones impuestas por la misión para garantizar que los sistemas electrónicos del cohete no se alteren", precisó la firma espacial.

Frank Culbertson, director ejecutivo de Orbital dijo en una conferencia de prensa telefónica que su equipo iba a decidir en las próximas horas si lanza o no la cápsula el jueves a partir de las 13H10 locales (18H10 GMT).

El pronóstico del tiempo da un 75% de probabilidades de condiciones favorables. De lo contrario Orbital podría realizar el lanzamiento el viernes, pero las condiciones meteorológicas no serán entonces tan buenas.

"Si no podemos lanzarla el viernes, entonces vamos a tener una discusión seria con la NASA para determinar si se debe reacondicionar la carga de experimentos científicos a bordo (...) antes del siguiente intento", que probablemente no será antes de mediados de la próxima semana, dijo Antonio Elias, director técnico de Orbital.

Inicialmente previsto para diciembre, el lanzamiento de Cygnus fue pospuesto varias veces debido a la decisión de la NASA de reemplazar de forma urgente una bomba de amoniaco defectuosa en uno de los dos circuitos de refrigeración de la ISS, una reparación efectuada por dos astronautas durante dos salidas al espacio la víspera de Navidad.

Hormigas en el espacio

Este será el quinto vuelo de una nave espacial privada a la ISS. Orbital Sciences es una de las dos empresas estadounidenses, junto con SpaceX, elegidas por la agencia espacial estadounidense para abastecer a la estación orbital.

Orbital ya había hecho un vuelo de prueba a la ISS en septiembre.

"Este vuelo será el primero de tres previstos este año a la ISS por Cygnus (...) durante los cuales transportará un total de 5,5 toneladas de carga", había dicho Culbertson el martes.

Para este vuelo, Cygnus trasladará 1.461 kilos de materiales científicos, incluyendo hormigas para observar su comportamiento en microgravedad, así como elementos para estudiar la resistencia microbiana a los antibióticos.

A su llegada a la ISS, tres días después de su lanzamiento, Cygnus será capturada por el brazo robótico de la estación, operado por dos de los seis astronautas de la tripulación, de manera de proceder a su amarre.

Los ocupantes de la ISS, tres rusos, dos estadounidenses y un japonés, comenzarán un día después a descargar la mercancía y luego cargarán en Cygnus los desechos que se encuentran en la plataforma orbital.

A diferencia de la cápsula Dragon de SpaceX, la otra firma estadounidense escogida por la NASA para transportar carga a la ISS, Cygnus no retornará a la Tierra y se destruirá al ingresar en la atmósfera.

La agencia espacial estadounidense apuesta a su asociación con el sector privado para reducir el costo del acceso a la órbita baja.

Según los términos de un contrato de 1.900 millones de dólares con la NASA, Orbital Sciences llevará 20 toneladas de pertrechos a la ISS durante ocho vuelos que se efectuarán hasta principios de 2016.

SpaceX ya efectuó tres misiones a la Estación con su cápsula Dragon, dos de ellas para llevar carga en el marco de un contrato de 1.600 millones de dólares con la NASA. La firma aún debe de llevar a cabo diez vuelos de carga a la ISS hasta 2015.

Para su aprovisionamiento, la NASA utiliza además los vehículos automatizados, los europeos ATV, el japonés HTV y el ruso Progress. Pero éstos últimos se autodestruyen al reingresar a la atmósfera al completar su misión.

Orbital Sciences efectúa lanzamientos de satélites comerciales y militares para el Pentágono. Esta empresa emplea a unas 3.600 personas. Su volumen de negocios alcanzó los 1.500 millones de dólares en 2012.