El Atlético de Madrid sólo necesita mañana un punto para asegurar el liderato de grupo en la Liga Europa y evitar un sorteo más difícil en la siguiente ronda, en el duelo contra el Rennes, al que recibe con la continuidad de Gregorio Manzano en el aire y con el rendimiento de la plantilla cuestionado.

Todos en el club saben la importancia de la primera posición del cuarteto para las próximas rondas de la competición continental, porque no sólo impide cruzarse con el resto de campeones de grupo en dieciseisavos de final, sino también con los dos equipos de Manchester, el United y el City, procedentes de Liga de Campeones.

El objetivo es ser cabeza de serie el próximo viernes en el sorteo que se celebrará en la sede de la UEFA en Nyon (Suiza). Lo ha repetido hoy Manzano insistentemente en una rueda de prensa monopolizada por su futuro -el club le ha confirmado en el cargo para los próximos tres duelos-, el irregular rendimiento del equipo, sobre todo a domicilio, y la situación de José Antonio Reyes.

Esos tres temas han asumido el protagonismo en las últimas fechas en el Atlético, aún más después de las dos derrotas consecutivas con el Albacete, de Segunda B, en la Copa del Rey (2-1) y el Espanyol (4-2), el pasado domingo en Liga, y que han agitado de nuevo al club rojiblanco, que vive en un ambiente de decepción por sus resultados, su décima posición en Liga y su pésima racha como visitante.

El duelo de este jueves es otro plebiscito sobre la directiva, técnico y jugadores ante su público, apenas tres días después de la intensa jornada de reuniones del pasado lunes que terminó con Manzano confirmado en el cargo para los próximos tres encuentros y, un día después, con una llamada de atención a los futbolistas.

"Estamos indignados (con el rendimiento de los jugadores). Los veinte primeros minutos de Cornellá-El Prat no están a la altura de un equipo como el Atlético de Madrid. Está claro que se les debe exigir más a estos jugadores por la historia que tenemos detrás y porque no estuvieron a la altura del club que representan", dijo el martes José Luis Pérez Caminero, director deportivo rojiblanco.

Entre tanto llega el Rennes francés, un rival que no se juega absolutamente nada en el Vicente Calderón, porque es último de grupo y no tiene ninguna opción de lograr el pase a la siguiente ronda. Ahí ya está el Atlético, invicto en sus doce partidos de esta temporada como local y que ya tiene equipo titular para este jueves.

Salvo sorpresa, habrá cuatro novedades en la alineación respeto al último duelo ante el Espanyol: Álvaro Domínguez, en defensa por el brasileño Joao Miranda, su compatriota Paulo Assuncao y Koke Resurrección, en el medio por Mario Suárez y el sancionado Gabi Fernández, y Adrián López, en punta por el argentino Eduardo Salvio.

En el once repetirán de inicio los colombianos Radamel Falcao y Luis Amaranto Perea, los brasileños Diego Ribas y Filipe Luis, el turco Arda Turan, el uruguayo Diego Godín y el belga Thibaut Courtois, mientras que José Antonio Reyes vuelve a la convocatoria, aunque comenzará en el banquillo.

El extremo sevillano, que sólo ha jugado cuatro de los últimos diez encuentros, uno nada más como titular, desde que insultó a Manzano cuando fue sustituido frente al Athletic en San Mamés, el pasado 27 de octubre, vuelve a la lista tras quedarse fuera por decisión técnica en la última citación ante el Espanyol.

"No hay ningún problema personal con Reyes. Si Reyes rinde para beneficio del equipo, jugará", dijo Manzano, que tiene las bajas de Silvio Azevedo, lesionado, y Gabi Fernández, sancionado, y que ha descartado por decisión técnica de la citación de 18 futbolistas a Antonio López, Pizzi, Joel Robles y Jorge Pulido.

El Rennes, por su parte, sólo se juega el honor en un partido en el que, pase lo que pase, quedará eliminado de las competiciones europeas.

En palabras de su entrenador, Frédéric Antonetti, el encuentro contra los rojiblancos será "un partido de prestigio", ya que la competición que realmente interesa a los franceses en la liga, donde se encuentran en quinta posición, a 7 puntos del liderazgo del Montpellier.

"No será un partido amistoso, pero me lo tomo como un partido de preparación", explicó a la prensa Antonetti, quien considera que el encuentro será "una oportunidad para aquellos que no han disfrutado de muchos minutos o para quienes salen de una lesión".