El telescopio de apertura más grande del mundo buscará planetas iguales a la tierra fuera del sistema solar 

Así como desde su entrada en funcionamiento ha estado escudriñando el cielo en busca de señales de vida extraterrestre, el mayor y más sensible radiotelescopio del mundo comenzará a buscar planetas ubicados fuera del sistema solar, o exoplanetas, con campos magnéticos similares al de la Tierra, en un rango de 100 años luz desde nuestro lugar en el espacio.

Astrónomos de diferentes países, entre ellos China y Francia, publicaron recientemente el ambicioso plan de observación utilizando el Telescopio de Apertura Esférica de 500 Metros (FAST, siglas en inglés) en la revista académica Research in Astronomy and Astrophysics.

Li Di, investigador de los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia de Ciencias de China y científico jefe del FAST, dijo que los expertos están enfocados en planetas habitables, los cuales deberán tener no solo agua y una temperatura y una atmósfera adecuadas, sino también un campo magnético.

"El campo magnético de la Tierra protege la vida de los rayos cósmicos. Hay un error científico en el éxito taquillero chino de ciencia ficción 'The Wandering Earth', y es que la Tierra deja de rotar. Si eso en realidad ocurriera, el campo magnético desaparecería. Sin la protección que este campo brinda, la atmósfera sería arrastrada por el viento solar y desaparecería, y como resultado, los humanos y la mayoría de los seres vivientes quedaríamos expuestos al hostil ambiente cósmico, lo que a su vez nos llevaría a la extinción", explicó Li.

Philippe Zarka, astrónomo del Observatorio de París, afirmó que los planetas son el espacio más favorable para el surgimiento de la vida. Hasta hoy han sido descubiertos alrededor de 4.000 exoplanetas.

En el sistema solar hay seis planetas con un campo magnético de escala planetaria, que son Mercurio, la Tierra, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

"Los planetas magnetizados de nuestro sistema solar constituyen poderosas fuentes de señales de radio. La radio-detección de exoplanetas apunta a su caracterización física y a estudios comparativos con los planetas del sistema solar", detalló Zarka.

"En nuestro sistema solar, las partículas del viento solar cargadas de alta energía y los electrones de los satélites de algunos planetas interactúan con la magnetosfera de los planetas, generando radiación de radio", expuso Li.

"¿Los exoplanetas tienen campos magnéticos? Si los tienen, también deberían generar radiación de radio bajo la influencia del viento de sus estrellas madre", agregó Li.

Los astrónomos llevan tiempo buscando señales de radio provenientes de los exoplanetas, búsqueda que, hasta el momento, ha sido infructuosa.

"Queremos intentarlo con el FAST. Si logramos detectar por primera vez la radiación de radio de un exoplaneta y confirmar la existencia de un campo magnético, sería un descubrimiento muy importante", sostuvo el experto, y añadió: "Si se abre esta ventana de observación, estaríamos en capacidad de estudiar las leyes de los campos magnéticos de los exoplanetas, y también de saber si son habitables en otro aspecto".