Las poblaciones de pingüinos de la Antártica están en grave peligro. Según un estudio del años pasado elaborado por British Antarctic Survey, la colonia más grande del mundo de la especie emperador ha sufrido problemas de cría sin precedentes durante los últimos tres años. Además es singularmente vulnerable al cambio climático en curso y proyectado, y podría desaparecer virtualmente para el año 2100.

Con el fin de estudiar a las poblaciones de pingüinos, los investigadores necesitan contarlos con precisión.

Una nueva solución de conteo de multitudes de Gramener, compañía de ciencia de datos y miembro del programa Intel AI Builder, puede hacer posible que los investigadores usen la visión por computadora para contar las poblaciones de pingüinos más rápidamente y con mayor precisión.

“Es importante entender el impacto que tenemos actualmente en las poblaciones de pingüinos en la Antártica. Confiamos en que la Inteligencia Artificial tiene el poder de ayudar a los investigadores a identificar lo que está causando su disminución y estamos orgullosos de usar las tecnologías de Inteligencia Artificial de Intel para aplicaciones de impacto social. Nuestra solución de conteo de multitudes tiene el potencial de entender mejor a las poblaciones de pingüinos”, dijo Naveen Gattu, director de Operaciones y Cofundador de Gramener

Gramener utilizó un conjunto de datos de imágenes de las colonias de pingüinos del Proyecto Penguin Watch, con imágenes de más de 40 lugares. En asociación con el programa de Microsoft AI for Earth, entrenaron un modelo de aprendizaje profundo para contar pingüinos. El modelo utiliza un enfoque de conteo basado en la densidad para estimar el número de pingüinos en agrupaciones de diferentes tamaños a partir de las imágenes. Esta solución se ha adaptado y su rendimiento se ha analizado en los procesadores Intel Xeon Scalable y en Intel Optimization for PyTorch para lograr un desempeño optimizado.

Esta solución podría ayudar a que los investigadores superen los desafíos de contar manualmente a los pingüinos con cámaras trampa, lo cual puede ser complicado debido a la distorsión de la perspectiva, ya que los pingüinos están demasiado juntos o se están agrupando, así como a la diversidad de los ángulos de la cámara.

Características

Denominados como pájaros bobos, los pingüinos descienden de aves voladoras especializadas en el buceo. La pérdida en su capacidad de volar y la atrofia de las alas, más parecidas a unas aletas que a lo que en realidad son, se debe a su adaptación al medio acuático, donde se manejan con verdadera destreza y alcanzan los 40 km/hora.

Existen 18 especies y 6 géneros de pingüinos que habitan en su mayoría en la Antártida e islas subantárticas, como el emperador, rey, adelia, barbijo, papúa, macarroni y penacho amarillo; el resto se distribuye en la zona de Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica. Para todas las clases la alimentación básica es el krill, los calamares y otros pequeños peces.

Los pingüinos en la Antártida son aves gregarias y, tanto en mar como en tierra, siempre se mueven en bandadas. En las pobladas y ruidosas colonias, se los ve caminar erguidos con un divertido balanceo, causado por sus patas cortas que colocan una encima de otra. De acuerdo a la especie, miden entre los 38 y los 120 centímetros de altura, aunque los pingüinos emperador pueden superar esta medida.

Las plumas constituyen otra adaptación al ambiente marino. Parecidas a las escamas, sus pequeñas plumas recubren todo el cuerpo y, en general, son blancas en el abdomen y pecho y negras en el lomo. Esta forma de adaptación les permite soportar temperaturas extremas. El cuerpo, relativamente menor a su volumen total, facilita una excelente conservación del calor, incrementada en algunas especies por una gruesa capa de grasa que funciona como aislante térmico. Durante el verano cambian todo su plumaje en poco tiempo. Al reducir esta protección natural, permanecen más en tierra y evitan entrar al agua para alimentarse.

En la época de apareamiento, los pingüinos se reúnen en grandes colonias para reproducirse. Eligen los mismos lugares que sus predecesores, a veces situados a varios kilómetros del océano. Al contrario de lo que se piensa, no son monógamos de por vida, pero sí buscan una sola pareja por etapa de reproducción. Para anidar pueden usar madrigueras o huecos en la roca o directamente pueden hacerlo a cielo abierto, sobre las piedras. En el caso del pingüino emperador y rey, incuban un solo huevo por vez y lo colocan sobre sus propias patas, cubriéndolo con sus plumas para darles calor.

Ambos sexos están encargados de la incubación y alimentación de los polluelos, que nacen cubierto de un plumón grisáceo. Es común verlos turnarse para cuidar el nido e ir a buscar el alimento que luego regurgitan de su estómago en el pico de su cría.