La posibilidad de que la epidemia de ébola se extienda a Costa de Marfil y Ghana, los principales productores mundiales de cacao, ha contribuido al aumento de los precios a sus niveles más altos desde la primavera de 2011.

En las dos últimas semanas, los precios del cacao han subido 10%, para alcanzar el jueves niveles nunca vistos en tres años y medio (2.187 libras esterlinas la tonelada en Londres y 3.399 dólares la tonelada en Nueva York).

El virus del Ébola "continua propagándose y, a medida que se aproxima a la región de mayor producción mundial de cacao, el temor a una perturbación de la oferta aumentó", explicó a la AFP Ole Hansen, especialista de materias primas de Saxo Bank.

El oeste de África tiene a los dos principales suministradores mundiales del grano que se usa para fabricar el chocolate, Costa de Marfil y Ghana, respectivamente números uno y dos mundiales (60% de la oferta mundial entre los dos).

La epidemia de ébola, una enfermedad altamente contagiosa que ha traspasado fronteras, causando cerca de 3.000 muertos de un total de 6.000 casos, afecta particularmente a Guinea y Liberia, dos países fronterizos con Costa de Marfil.

La Organización Mundial de Salud (OMS) avisó de que la epidemia vive un crecimiento "explosivo" y podría, si no se refuerzan los medios para combatirla, infectar a 20.000 personas antes de noviembre.

"Octubre es un mes decisivo para el mercado de cacao porque es el principio de la cosecha. Cualquier perturbación en el transporte o cualquier falta de mano de obra en los dos principales productores mundiales podría hacer subir significativamente el precio", avisó Hansen.

"Muchos de los trabajadores que cosechan el cacao son inmigrantes de los países afectados y la oferta podría verse perturbada si esos inmigrantes están ahí", añadió Thomas Pugh, economista de la consultora londinense Capital Economics.

- ¿Un aumento de precios del doble? -

Por el momento, Costa de Marfil no está afectada por la epidemia y ha cerrado sus fronteras con Guinea y Liberia.

Pero si acabara viéndose afectada, sería un "escenario catastrófico", estimó Edward George, director de análisis de materias primas en Ecobank.

"El sector está muy fragmentado, hablamos de cientos de miles de granjeros con parcelas de entre 1,5 y 2 hectáreas", explicó este experto a la AFP.

Incluso las compras "están fragmentadas, son individuos en motos, autos o camiones los que compran el cacao" a los productores. "Si la epidemia llegara a esta zona, habría que suspender todas las compras", añadió.

"Costa de Marfil reaccionaría sin ninguna duda al menor brote de la epidemia imponiendo toques de queda y cuarentenas, lo que perturbaría el transporte de granos de cacao desde las regiones rurales hasta los puertos", asienten los analistas de Commerzbank.

"Imaginen la supresión de 60% de la oferta mundial de cacao al principio de la temporada, ¡Los precios aumentarían espectacularmente!", estimó George.

Ante estos temores, las tarifas ya incluyen una prima de riesgo que explica el reciente aumento de precios.

"Los precios podrían alcanzar el récord de 2011 [3.826 dólares la tonelada], cuando hubo la guerra civil en Costa de Marfil que causó verdaderos problemas en la oferta", estimó Hansen.

Según Pugh, de Capital Economics, los precios podrían incluso doblarse.