Un primer caso de coronavirus MERS fue detectado en Tailandia, el segundo país de Asia después de Corea del Sur al que llega el virus, aunque las autoridades pidieron a la población que "evitara el pánico".
"Los exámenes confirmaron que se trata del coronavirus MERS", siglas en inglés del Síndrome Respiratorio de Oriente Medio que ya ha dejado más de 20 muertos en Corea del Sur, dijo el ministro de Sanidad, Rajata Rajatanavin, en rueda de prensa.
Originario de Omán, el hombre de 75 años había llegado el 15 de junio a Tailandia para ser tratado por un problema cardíaco en un hospital de Bangkok, una ciudad a la que viajan para operarse muchos pacientes de Oriente Medio.
Los tres miembros de su familia que lo acompañaron también están en observación en el hospital de Bamrasnaradura de la capital tailandesa, especializado en las enfermedades infecciosas.
"Cuando el hombre llegó al hospital privado, tenía tos y dificultades para respirar", indicó el ministerio.
"El ministerio de Sanidad ha seguido los procedimientos de control de la enfermedad para evitar la epidemia", aseguró por la noche Sunsern Kaewkamnerd, portavoz del gobierno, pidiendo a los ciudadanos que "evitaran el pánico".
Las autoridades tailandesas buscan ahora a los pasajeros que se encontraban a bordo del vuelo WY0815 de Oman Air en el que llegó al país.
Hasta ahora la epidemia de coronavirus MERS ha dejado 23 muertos en Corea del Sur y el 6 de junio murió un hombre en Alemania, el primer caso mortal en Europa por esta enfermedad.
El MERS es un virus menos contagioso que el del síndrome respiratorio agudo grave (SRAS), que en 2003 dejó unos 800 muertos en todo el mundo.
Por el momento, no existe ninguna vacuna ni tratamiento para este virus, con un índice de mortalidad del 35%, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
En Arabia Saudí, más de 950 personas han sido contaminadas desde 2012 y otras 412 han muerto. La epidemia en Corea del Sur ya es la más extensa después de la de Arabia Saudí.
- Esfuerzo 'ejemplar' de Seúl -
La directora de la OMS, Margaret Chan, alabó el jueves el esfuerzo "ejemplar" de las autoridades surcoreanas tras una primera reacción excesivamente lenta a la hora de encauzar la epidemia.
La Organización Mundial de la Salud tuvo palabras muy duras esta semana sobre la gestión de la epidemia por parte de las autoridades sanitarias del país, considerando que sus errores debían servir como "señal de alarma" para los demás países.
Pero posteriormente, Seúl puso en marcha las medidas adecuadas "muy rápida y sistemáticamente", lo que permitió reducir el número de nuevos casos diagnosticados, aseguró Chan.
Por ello, "la epidemia de MERS será controlada (...) incluso si lleva un poco más de lo que sería deseable", concluyó.
En sus críticas, que coincidían con las de una población cada vez más preocupada, la OMS citó la "falta de conocimientos" del personal sanitario y del público sobre el coronavirus, y las "insuficiencias en materia de prevención de infecciones y de medidas de control en los hospitales".
En total, 165 personas se han contaminado por el virus desde el primer diagnóstico el 20 de mayo de un paciente de vuelta de viaje en el Golfo. De 165 casos, 24 pacientes se han recuperado, pero 17 se encuentran aún en un estado calificado como inestable/AFP.