Sólo uno de los siete precandidatos, John Huntsman desestimó la importancia de este cacus

Con el mormón Mitt Romney como favorito, arranca hoy en Iowa el largo proceso de selección del candidato republicano que desafiará a Barack Obama en las elecciones presidenciales del próximo noviembre en Estados.
Los candidatos principales en la carrera por la Casa Blanca son siete: Mitt Romney, Ron Paul, Rick Santorum, Newt Gingrich, Rick Perry, Michele Bachmann y Jon Huntsman. Sin embargo, este último optó por obviar las elecciones primarias en el pequeño estado rural de Iowa (centro), para concentrarse en la contienda de New Hampshire el martes próximo.
El objetivo común de los aspirantes republicanos es derrocar al presidente demócrata, cuyo manejo de la economía, con un desempleo de 8,6%, irrita a los votantes conservadores.
Todo el país tiene los ojos puestos en Iowa. Pero sólo unos miles de electores decidirán: entre 120.000 y 150.000 votantes republicanos de este estado deberán pronunciarse durante las 1.774 asambleas o "caucus".
Estas asambleas de electores se parecen a las reuniones de vecinos en las que todos tienen derecho a votar. Durante el "caucus", los propios candidatos pueden hablar con los votantes, o ser representados por colaboradores, legisladores locales o simples voluntarios.
Mitt Romney, el candidato republicano favorito ya en 2008, terminó en segundo lugar hace cuatro años. Esta vez hizo campaña en Iowa más discretamente, antes de redoblar sus esfuerzos en los últimos días.
Según una encuesta del Des Moines Register publicada el sábado y realizada entre 602 electores republicanos que votarían en Iowa, Romney mantiene su estatus de favorito con un 24% de los votos.
Le siguen Ron Paul con 22% y Rick Santorum con 15%. Pero Santorum, católico devoto, se ubica segundo con 21% si se considera la encuesta realizada entre el martes y el viernes.
"Soy optimista (...) vamos a ganar", declaró Santorum el domingo en MSNBC. Paul en tanto dijo: "Puedo llegar primero, puedo llegar segundo. No creo que termine tercero o cuarto".
Pero de acuerdo con el sondeo, el 41% de los encuestados dice que podría cambiar de opinión, una señal de la gran indecisión que existe en el campo republicano.
Michele Bachmann, que se apoya fuertemente en Iowa para revivir una campaña a media asta, pronosticó "un milagro" la noche del martes. "La gente no toma realmente su decisión hasta que se encuentra en el 'caucus'", dijo en la cadena ABC.
"Esta es una carrera muy abierta", opinó de su lado el gobernador republicano de Iowa, Terry Branstad, en la CNN, señalando que muchos electores aún buscan el "candidato perfecto".
Desde hace varios días la campaña se ha intensificado, con los tradicionales eventos "meet and greet" ("conocer y saludar") en que los distintos aspirantes tratan de convencer a los indecisos.
Hoteles, cafés, restaurantes, bibliotecas e incluso museos: cualquier lugar público es bueno para que los candidatos divulguen sus propuestas.
El sábado, Rick Perry y Rick Santorum llamaron a los republicanos de Iowa a no "fijarse" en una sola persona, refiriéndose a Mitt Romney, que lucha por convocar a la franja conservadora del Partido Republicano.
Una victoria en Iowa no garantiza la nominación, pero multiplica las posibilidades del candidato. Un fracaso puede ser imposible de superar.
En 2008 en el terreno demócrata, Obama ganó el "caucus" de Iowa antes de perder las primarias de New Hampshire a favor de Hillary Clinton. Tras una larga batalla, Obama se alzó con la nominación, y luego derrotó al republicano John McCain en las elecciones presidenciales.
McCain no había ganado el "caucus" de Iowa; el vencedor fue Mike Huckabee.
Después de las primarias de Iowa el martes 3 y de New Hampshire el 10 de enero, tendrán lugar las votaciones en Carolina del Sur (este) el 21 de enero y Florida (sureste) el 31 de enero. El 6 de marzo, una docena de estados se pronunciarán el mismo día, conocido como "super martes".
Las primarias y "caucus" se llevarán a cabo hasta el verano boreal, aunque el ganador puede conocerse antes. Pero será la convención nacional del Partido Republicano en Tampa, Florida, del 27 al 30 de de agosto, la que formalmente designe al rival de Barack Obama en las elecciones presidenciales del 6 de noviembre./AFP