El precio del cobre seguirá cayendo en los próximos años, debido a las altas reservas que posee China, principal impulsor de la demanda, y podría no aumentar hasta finales de década, prevén expertos reunidos en la séptima Conferencia Mundial de Cobre en Santiago.

Los analistas pronostican para este año que el precio se mantenga en torno a 3,13 dólares por libra, aunque esperan un crecimiento de la demanda de 3,8%.

"Observando la evolución del precio del cobre en el último siglo podemos afirmar que ciertamente el cobre ha entrado en el declive de uno de sus ciclos, con un superávit de producción inminente", afirma Vanessa Davidson, Gerente de Grupo de Cobre en la empresa consultora británica CRU.

La explosión que hemos vivido en la última década se ha visto impulsada por la demanda China, la escasez de la oferta y, en menor medida, por los fondos y especuladores, sugiere la analista.

"Sin la existencia de China el consumo mundial del cobre habría descendido entre 2003 y 2013", afirma Davidson.

Sin embargo los índices de desaceleración de la economía y la existencia de reservas del gigante asiático estarían frenando la demanda.

"Las reservas de China del cobre son bastante altas en este momento y eso hace que no esté muy activa en el mercado", afirma por su parte Chritine Melton, Consultora Principal de Cobre del CRU.

Aunque el superávit de producción no es todavía tan grande como podría esperarse, gracias a retrasos o aplazamientos de proyectos "los precios seguirán estando bajo presión", valora Davidson.

Sin embargo, la demanda de cobre seguirá creciendo, con un incremento global de 3,8% para 2014, que podría deberse a las necesidades de otros mercados emergentes.

Ese crecimiento continuado generaría una escasez de la oferta hacia 2020, lo que dispararía nuevamente el precio del mineral.

Pérdida de competitividad chilena

Chile es actualmente el mayor productor mundial de cobre con un 33% de la oferta total, y donde están instaladas las principales compañías mineras que explotan el mineral rojo.

Sin embargo, la producción del mineral podría verse afectada en el futuro por el alza de los costos de su extracción en el país.

"Nos encontramos ante un punto de inflexión en 2013 de la curva de costos. Ya no seguimos la trayectoria alcista, la producción mayor ya no se hace a costos menores en Chile", afirmó Thomas Keller, presidente ejecutivo de la estatal Codelco, la mayor productora del mineral.

El costo de la producción de energía, el uso de recursos limitados como el agua, la falta de mano de obra especializada, los impuestos y la regulación, son los factores señalados por Keller como clave en la competitividad.

"La productividad es un tema que ha venido tomando relevancia ahora y allí tenemos atrasos vergonzosos, sobre todo si nos comparamos con los países desarrollados", señaló el directivo.

Chile también se ha visto perjudicado por la falta de mano de obra especializada que encarece mucho los costos.

El desarrollo de Chile y su presupuesto estatal han sido marcados por las buenas cifras mostradas por el cobre en años anteriores y que le han permitido reducir sus tasas de pobreza.

"Pero surgen amenazas para que esta historia siga ocurriendo en el futuro", afirmó por su parte Peter Beaven, responsable del área de cobre para la minera BHP Billiton.

La productividad y las inversiones a largo plazo serían clave porque "Chile está perdiendo ventaja competitiva", añadió Beaven.

En este sentido Keller también afirmó que Codelco continuará con su "política de mantener la actividad de exploraciones a un nivel relativamente constante"./AFP