América Latina tiene 826 pueblos indígenas, con 45 millones de personas que representan el 8,3% de la población total de la región, según un informe presentado en Nueva York por la CEPAL, que destaca mejoras en salud, educación y participación política en la última década.

La nueva cifra de 45 millones de indígenas hasta 2010 supone un aumento de 49,3% en la primera década de siglo XXI, ya que en su anterior informe de 2007 la Comisión Económica para América Latina de la ONU había estimado un número de 30 millones de personas y 624 pueblos autóctonos en 2000.

La presentación del documento tuvo lugar en el marco de la Conferencia Mundial sobre los Pueblos indígenas que Naciones Unidas (ONU) lleva a cabo el lunes y martes, y en cuya apertura participaron varios presidentes latinoamericanos, como Evo Morales (Bolivia), Michelle Bachelet (Chile) y Enrique Peña Nieto (México).

"Se trata de una 'recuperación demográfica' de magnitud considerable", indica la CEPAL en su documento, hablando de una tasa de crecimiento medio anual del 4,1%, muy por encima del 1,3% registrado para América Latina (+13,1% para la década).

La recuperación no obedece solo a la dinámica demográfica, sino también a un "aumento de la autoidentificación", destaca el informe.

"Tenemos un número más alto porque hay una autoidentificación más grande de parte de los pueblos", afirmó en ese sentido Alicia Bárcena, secretaria ejecutiva de la CEPAL, al presentar el estudio en la sede de la ONU.

Si bien Bolivia, con 6,2 millones de indígenas que representan un 62,2% de sus habitantes, es el país de América Latina con mayor porcentaje de población autóctona, México cuenta con 17 millones de ciudadanos de ese origen (15,1%).

Otros países con importante población nativa son Perú (7 millones, es decir 24%), Guatemala (5,9 millones, 41%), Ecuador (un millón, 7%), Colombia (1,6 millones, 3,4%), Chile (1,8 millones, 11%) y Nicaragua (520.000, 8,9%).

Según la CEPAL, que menciona 826 pueblos indígenas, "se estima que además otros 200 viven en aislamiento voluntario".

Brasil es el país con mayor cantidad de pueblos indígenas al sumar unos 305 (900.000 personas, un 0,5% de su población), seguido de Colombia (102), Perú (85), México (78) y Bolivia (39).

- Avances en educación y salud -

Bárcena destacó la tarea efectuada por Bolivia y Ecuador a la hora de mejorar la situación de sus comunidades indígenas, pero también hizo mención a las políticas puestas en marcha en México.

El informe muestra "avances importantes en el acceso a los servicios de salud que se han reflejado en mejoras en indicadores como la atención al parto y la mortalidad infantil entre los pueblos indígenas" entre 2000 y 2010 en los nueve países con datos disponibles (Costa Rica, México, Brasil, Venezuela, Ecuador, Panamá, Guatemala, Perú y Bolivia).

Además, "17 países disponen de alguna institucionalidad estatal con el mandato específico de gestionar la salud intercultural".

En educación, la CEPAL observa "aumentos en las tasas de asistencia escolar en todos los niveles", con porcentajes de asistencia de "entre 82 y 99% para los niños de 6 a 11 años".

Sin embargo, el documento recuerda las "brechas significativas en la culminación de la educación media y en el acceso a los niveles superiores respecto a los indicadores de la población no indígena".

En conferencia de prensa en Nueva York, Bárcena se refirió también a la cuestión del reconocimiento de los derechos territoriales de los pueblos indígenas, destacando avances pero advirtiendo sobre desafíos.

"Identificamos 200 conflictos sociales y medioambientales en territorios indígenas vinculados a la extracción minera y de hidrocarburos entre 2010 y 2013", señaló.

En ese marco, la CEPAL incluye algunas recomendaciones para resolver estas cuestiones, empezando por una "gobernancia de los recursos naturales en la que los pueblos indígenas sean consultados".

Por último, el documento hace referencia a un "aumento de la participación política" y un "continuo fortalecimiento de sus organizaciones", aunque "sigue habiendo una escasa representación de estos pueblos en órganos de los poderes del Estado".