Con una producción en continuo aumento, que en enero alcanzó por fin el millón de barriles diarios, la industria petrolera colombiana encara ahora un reto más duro: realizar rápidamente nuevos hallazgos para incrementar sus reservas petroleras, consideradas bajas para los promedios internacionales.

La produción de petróleo en Colombia alcanzó un promedio de 1.011.992 b/d en enero pasado, pero sus reservas probadas de crudo son de 2.259 millones de barriles, lo que proyecta un horizonte de actividad para cuatro o cinco años.

"La prioridad debe estar en aumentar el nivel de reservas, más que en la meta de producir un millón de barriles diarios", dijo a la AFP Amylkar Acosta, integrante de la junta directiva de la petrolera Ecopetrol, de mayoría estatal.

Acosta subraya además que para ser efectivo ese aumento debe ocurrir con nuevos hallazgos, porque el 85% de las reservas incorporadas en los años recientes han sido por recobro de campos maduros.

"En promedio, en el mundo, la relación entre producción y reservas es para un horizonte de 10 años. Pero en Colombia, en 2012, esa ecuación ha disminuido por cuarto año consecutivo, pues la producción aumenta más velozmente que la suma de reservas", explicó.

Y es que la producción en este país se ha prácticamente duplicado desde 2007, año en que registró un promedio de 530.000 b/d.

El crudo de Colombia es en su mayor parte pesado y extrapesado, de entre 13 y 10 grados API, y más del 60% de las áreas con prospectividad tienen esa característica.

La presión por incorporar nuevas reservas es más apremiante con la importancia que ha adquirido el sector petrolero en la economía colombiana.

En 2012, la industria de los hidrocarburos aportó el 24% de los ingresos corrientes de la Nación, realizó exportaciones por 30.400 millones de dólares (51% del total) y atrajo un volumen de 5.800 millones de dólares en inversión extranjera, de acuerdo con cifras de la Asociación Colombiana del Petróleo.

El ministro de Hacienda, Mauricio Cárdenas, que ha calificado al sector petrolero como "nuestro mejor aliado en la carrera hacia el desarrollo", insiste en la urgencia de invertir en exploración.

"Para lograr más exploración tenemos que invertir más recursos. Estamos haciendo un gran esfuerzo tanto las empresas privadas como el gobierno a través de Ecopetrol", dijo esta semana el ministro.

Pero probar reservas es un proceso que toma entre cuatro o cinco años, desde el momento en que la compañía recibe el bloque, recordó Acosta.

Además, en el último año, las petroleras en Colombia han visto frenada su actividad exploratoria por las demoras en la obtención de las licencias ambientales necesarias, señaló a la AFP Mauricio Hernández, analista de la firma Corredores y asociados.

En 2012, se perforaron en Colombia 130 pozos exploratorios, sobre todo en los Llanos orientales, con 78% del total.

Esta actividad contrasta con el pasado reciente, cuando el promedio de pozos exploratorios que se perforaba cada año era de entre 24 y 30.

El esfuerzo se ve alentado por la esperanza que produce a las empresas petroleras asentadas en Colombia la cercanía geográfica con Venezuela, el país de mayores reservas probadas del mundo, con un volumen de 296.500 millones de barriles, de los cuales 220.000 millones son de crudo pesado y extrapesado que se encuentra en la Faja del río Orinoco.

Del otro lado, el también fronterizo Ecuador, el miembro más pequeño de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) con una producción de unos 500.000 b/d, cuenta con reservas probadas por 7.200 millones de barriles.