La casa Blanca y los líderes republicanos sellaron un dramático acuerdo para evitar enormes alzas de impuestos en el Año Nuevo y posponer los recortes automáticos del gasto público que amenazaban con enviar la economía estadounidense a una recesión.

Después de meses de agonía por la crisis, semanas de debate sobre una posible solución y días de intensas negociaciones a puerta cerrada, una abrumadora mayoría del Senado de Estados Unidos (89 contra ocho) aprobó la madrugada de ayer un controvertido proyecto de ley que evita el llamado "precipicio fiscal".

El proyecto va ahora a la Cámara de Representantes, que podría votarlo durante la jornada de Año Nuevo. El presidente Barack Obama instó a la Cámara en un comunicado a "aprobarlo sin demora".

La aprobación de la medida por ambas cámaras del Congreso daría a Obama una victoria, al incrementar las tasas impositivas a las familias que ganan más de 450.000 dólares al año pero protege al resto de los estadounidenses de una subida de impuestos.

"Si bien ni los demócratas ni los republicanos obtuvieron todo lo que querían, este acuerdo es lo que hay que hacer por el bien de nuestro país y la Cámara debe aprobarlo sin demora", dijo Obama en su declaración.

El acuerdo postergaría por dos meses recortes automáticos -conocidos como "secuestro"- en todos los sectores gubernamentales por unos 109.000 millones de dólares.

Pero al mismo tiempo prepararía el escenario para un nuevo enfrentamiento entre demócratas y republicanos a finales de febrero.

"Hay más trabajo aún por hacer para reducir nuestro déficit, y estoy dispuesto a hacerlo", dijo Obama.

El vicepresidente Joe Biden, quien negoció el acuerdo con el líder republicano del Senado, Mitch McConnell, acudió al Capitolio para convencer a los senadores demócratas, algunos de los cuales querían que el aumento de los impuestos tuviera efecto sobre un umbral más bajo, de 250.000 dólares, como proponía también Obama.

Los expertos habían advertido que, de no lograrse un acuerdo, la frágil economía de Estados Unidos podía caer nuevamente en recesión por la combinación de recortes de unos 500.000 millones de dólares y aumentos de impuestos.

Finalmente, el trato se cerró un par de horas antes de la fecha límite de la media noche. La aprobación en el Senado llegó justo después de las 2:00H de la madrugada (07:00HGMT), mientras que en la Cámara no estaba previsto que sesionara nuevamente hasta ayer.

Ahora falta que el líder republicano de la Cámara, John Boehner, consiga que su preocupada coalición respalde el pacto.

Durante dos décadas los republicanos han rechazado cualquier intento de aumentar los impuestos, por lo que funcionarios de la Casa Blanca consideran como un logro lo alcanzado, en un acuerdo que constituye una de las principales promesas de Obama durante su campaña a la reelección.

En un escueto comunicado, Boehner dijo que su cámara acogería la legislación si recibía luz verde en el Senado.

"La decisión sobre si la Cámara de Representantes procurará aceptar o modificar puntualmente la medida no se tomará hasta que los miembros de la Cámara -y el pueblo estadounidense- hayan podido revisar la legislación", señaló.

Los demócratas sugirieron que el acuerdo no era perfecto, pero que era preferible a la única otra opción.

"No se trata de que esta propuesta sea considerada fantástica o sea querida de cualquier forma. Pero es mucho mejor que ir al precipicio", dijo a periodistas el senador Chuck Schumer.

Los mercados bursátiles mundiales, que se esperaba se sumieran en el caos por la incapacidad del Congreso estadounidense de imponerse a los plazos, están cerrados el día de Año Nuevo, por lo que los legisladores tienen unas pocas horas extra de respiro para lograr concluir el acuerdo.

El alivio pareció apoderarse del Senado durante y después de la votación, pero ambos bandos ya estaban preparándose para el próximo enfrentamiento legislativo: la necesidad de elevar el límite legal de endeudamiento del gobierno de 16,4 billones de dólares acordado el lunes.