Nelson Mandela, el héroe de la lucha contra el apartheid, "se apagó apaciblemente" en su domicilio de Johannesburgo anunció el presidente sudafricano Jacob Zuma en directo por televisión el jueves en la noche.

"Queridos compatriotas nuestro bien amado Nelson Rolihlahla Mandela, el presidente fundador de nuestra nación democrática, ha fallecido", declaró Zuma poco después de las 21H00 GMT.

Nelson Mandela "se apagó apaciblemente (...) Nuestro pueblo pierde a un padre", añadió, antes de un largo homenaje. "Nuestro querido Madiba tendrá funerales de Estado", dijo, anunciando que las banderas serán izadas a media asta a partir del viernes y hasta los funerales, cuya fecha no precisó

"Expresemos la profunda gratitud por una vida vivida al servicio de la gente de este país y de la causa de la humanidad. Es un momento de profundo dolor (...) Siempre te amaremos, Madiba", dijo Zuma.

"Comportémonos con la dignidad y el respeto que Madiba personificaba", añadió Zuma, quien utilizó el nombre del clan del héroe de la lucha contra el apartheid, un nombre utilizado familiarmente por todos los sudafricanos para designar a su ídolo.

Mandela, quien festejó sus 95 años el 18 de julio, había sido hospitalizado cuatro veces desde diciembre de 2012, siempre a causa de infecciones pulmonares.

Esos problemas recurrentes eran probablemente ligados a las secuelas de una tuberculosis que contrajo durante su estadía en la isla-prisión de Robben Island, frente a Ciudad del Cabo, donde pasó 18 de sus 27 años de detención en las cárceles del régimen racista del apartheid.

Ausente de la escena política desde hacía ya varios años, "Madiba", como lo llamaban afectuosamente sus compatriotas, era objeto de un verdadero culto que sobrepasaba ampliamente las fronteras de su país.

Tras ser un militante antiapartheid obstinado, el preso político más célebre del mundo y el primer presidente negro de Sudáfrica, había sido calificado por el arzobispo Desmond Tutu, otro premio Nobel de la Paz por su compromiso contra el régimen sudafricano, de "icono mundial de la reconciliación".

Mandela pasará a la Historia por haber negociado pulso a pulso con el gobierno del apartheid una transición pacífica hacia una democracia multirracial.

Invisible para el público desde 2010, se había convertido en una suerte de héroe mítico, intocable, a quien se referían tanto el gobierno como la oposición.

Mandela seguirá sonriendo durante mucho tiempo a sus compatriotas, en la vida cotidiana... con su imagen en los billetes.

Mandela: paso firme a pesar de las tragedias

Nelson Mandela, icono mundial de la libertad y la reconciliación, quien estuvo durante 27 años en la cárcel durante el 'Apartheid', también debió enfrentar una serie de tragedias familiares.

La última fue la muerte de su bisnieta Zenani Mandela, que falleció en un accidente de coche en Johannesburgo el 11 de junio de 2010, horas antes de que se inaugurara el Mundial de fútbol en Sudáfrica en el estadio Soccer City. La joven acababa de cumplir 13 años.

Antes de convertirse en el héroe de la lucha contra el régimen de segregación racial, Mandela, conocido en su país como Madiba, perdió a su hija Makaziwe, una bebé de salud frágil, que murió en 1947 a la edad de nueve meses.

Este deceso perjudicó su matrimonio con Evelyn Ntoko Mase, que concluyó con un divorcio en 1958.

Ese mismo año se casó con la extravagante Winnie Madikizela-Mandela. Pero la pareja vivió buena parte del tiempo separada por las crecientes actividades políticas de Nelson Mandela que lo llevaron a la clandestinidad. En 1964 fue condenado a cadena perpetua. Tenía tan sólo 44 años.

"Tengo la impresión de que todas las partes de mi cuerpo, carne, huesos, sangre y alma son sólo bilis, tan grande es mi impotencia para ayudarte en los momentos terribles que vives y que me amargan", escribió a su mujer el 1 de agosto de 1970 desde la cárcel de Robben Island, donde pasó 18 de sus 27 años en prisión.

Fue allí también, donde le anunciaron en 1969 la muerte de su hijo mayor, Madiba Thembikile, también en un accidente automovilístico.

El régimen, que le había impedido un año antes enterrar a su madre, le prohibió asistir a los funerales de su hijo. Algo que Mandela nunca se pudo perdonar.

"Habré hecho bien en priorizar el bienestar general en detrimento de mi propia familia?, se interrogó en su autobiografía 'Un largo camino hacia la libertad'.

"En Sudáfrica, es duro para un hombre ignorar las necesidades de su pueblo (...) Pero esto no hace decrecer mi tristeza".

Sus años en prisión fueron un golpe fatal a su relación con Winnie, quien en ausencia de su marido se convirtió en la pasionaria de la lucha contra el Apartheid.

Mientras Nelson Mandela desarrollaba en la cárcel su estrategia de cooperación pacífica, Winnie Mandela sufría persecución, arresto domiciliario y encarcelamientos esporádicos

Más tarde fue condenada por el secuestro de un adolescente, quien era sospechoso de ser un agente del régimen y fue asesinado por sus guardias de seguridad.

El 11 de febrero de 1990, día en que fue liberado Mandela, la pareja apareció de la mano en las puertas de la prisión. Dos años más tarde se separaron. El divorcio finalmente se dictaminó en 1996.

Más tarde, Winnie Mandela enfrentó nuevas controversias y fue juzgada nuevamente por fraude y estafa. Fue condenada por el delito de fraude, pero no fue a la cárcel.

En 1994 Nelson Mandela se convirtió en el primer presidente negro de Sudáfrica.

Durante su mandato, Mandela se reencontró con la viuda del ex presidente de Mozambique Samora Machel, Graca Machel, con quien se casó en 1998, el día de su 80 cumpleaños.

En 2005, volvió a sufrir un duro golpe con la muerte de otro de sus hijos Makgatho Lewanika Mandela, de una enfermedad vinculada al sida.

El premio Nobel de la paz admitió públicamente la causa del deceso, en un país donde 5,6 de sus 48 millones de habitantes son seropositivos./AFP