Al menos 75 personas murieron al naufragar un barco con unos 200 emigrantes a bordo, cerca de la remota isla australiana de Navidad, en el Océano Indico, informó la policía.

Es probable que "muchas" de las 200 personas a bordo de esta embarcación que partió de Sri Lanka hayan muerto, declaró un responsable de la policía del Estado de Australia Occidental, Karl O'Callaghan.

"Las primeras informaciones hablan de 75 personas que murieron ahogadas, pero insisto en que se trata de informaciones no confirmadas", agregó.

"Nosotros pensamos que había unos 200 refugiados a bordo. Actualmente hay 40 en el casco y el resto está en el agua", añadió.

"De acuerdo con lo que nos informan de los aviones (enviados al lugar para las operaciones de socorro), no había 200 chalecos salvavidas" en ese barco, dijo.

La embarcación naufragó el jueves por la tarde a 120 millas al norte de la Isla de Navidad, a 2.600 km de las costas del noroeste de Australia y a 300 km de las costas de Indonesia. El barco volcó en aguas indonesias.

El barco había emitido un llamado de socorro a mediados de la tarde para decir que estaba naufragando a 120 millas náuticas al norte de la isla, a 2.600 km del continente australiano.

Al parecer el barco "transporta unas 200 personas", indicó un portavoz de la Autoridad Australiana de Seguridad Marítima (AMSA), que agregó que había sobrevivientes sin poder precisar la cantidad.

Los servicios de auxilio de Indonesia coordinan las operaciones, precisó el portavoz.

Tres barcos de la marina mercante y dos navíos militares australianos así como un avión Orion se trasladaban al lugar, indicaron las fuentes.

La isla Navidad es un territorio australiano situado en el océano Indico, a 2.600 km de la costa noroeste de Australia y a unos 300 km de las costas indonesias.

En diciembre de 2010, una embarcación con emigrantes de Irán e Irak se había estrellado contra las rocas de la costa, causando la muerte de una cincuentena de personas, sin que se haya podido establecer un balance exacto de víctimas.

El barco había sido visto por una patrulla australiana hacia las 15H00 locales (05H00 GMT), indicó el servicio aduanero que envió dos barcos con botes se socorro.

En las últimas 24 horas varios barcos con emigrantes fueron interceptados en esa zona, lo que había provocado una advertencia del gobierno.

"Recordemos lo que pasó. Doscientas personas murieron frente a las costas de indonesia y otras once frente a Malasia", declaró Jason Clare, secretario de Transporte de Australia, refiriéndose a dos naufragios precedentes.

Desde el 1 de enero 20102, las autoridades australianas interceptaron 62 barcos que transportaban un total de 4.484 emigrantes, un récord para un período de seis meses.

Los inmigrantes, en su mayoría kurdos, iraquíes o iraníes, se embarcan en Indonesia a bordo de barcos a menudo sobrecargados y en mal estado.

La llegada por vía marítima de miles de personas para pedir asilo en Australia había dominado la campaña electoral en 2010, año en que se registraron 6.555 casos, una cifra baja en términos absolutos pero que constituyó un récord.