Tres guerrilleros del ELN, entre ellos el supuesto responsable del secuestro de un avión comercial en 1999, murieron en combates con el Ejército en el municipio de Arenal, departamento de Bolívar (norte), afirmó este sábado el ministerio de Defensa.

Para las autoridades, José Palencia Carvajal ("Joselito"), cabecilla del frente Alfredo Gómez Quiñonez del Ejército de Liberación Nacional (ELN, guevarista), era uno de los presuntos autores intelectuales del secuestro de un avión Fokker 50 de la compañía Avianca, que viajaba de la ciudad de Bucaramanga (noreste) a Bogotá, con 35 personas a bordo.

Según un comunicado del ministerio, Palencia Carvajal "había ingresado al ELN en 1985, era explosivista y se le atribuían extorsiones en el sur del departamento", además de la retención del avión.

Otros dos miembros del ELN, segunda guerrilla de Colombia, también murieron en el enfrentamiento. Cinco personas más fueron capturadas, de las cuales, cuatro eran menores de edad, aseguró esa cartera.

El ELN, con unos 2.500 integrantes según cifras oficiales y más de 50 años de antigüedad, reveló en junio de 2014 que adelanta diálogos preliminares de paz con el gobierno colombiano para definir una agenda de negociación formal.

Aparte de estas pláticas exploratorias, la administración del presidente Juan Manuel Santos avanza conversaciones de paz con la principal guerrilla del país, las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC, comunistas), desde noviembre de 2012 en La Habana.

Colombia vive un conflicto armado en el que han participado guerrillas de izquierda, paramilitares de derecha, fuerzas militares y bandas narcotraficantes, que ha dejado oficialmente unos 220.000 muertos y 5,3 millones de desplazados/AFP.