Al cierre del año 2020, la aprobación de varias vacunas contra el covid-19 generó esperanzas de que el mundo pueda derrotar la pandemia el próximo año. Pero los desafíos de producción y entrega sugieren que vencer a la enfermedad será un maratón cuya meta aún está lejos.
Como se recordará varios países, incluida la Unión Europea, siguieron a Gran Bretaña y Estados Unidos (EU) al dar luz verde al proyecto de la Farmacéutica de Pfizer y su socio BioNTech que, junto con el proyecto de Moderna, demostró una eficacia del 95% en grandes ensayos.
La rápida aprobación de las vacunas, solo un año después de que se detectara el nuevo coronavirus en Wuhan, China, es testimonio del enorme esfuerzo mundial realizado para abordar una pandemia que ha causado la muerte de más de 1,7 millones de personas, economías duramente afectadas y la vida cotidiana muy trastornada.
Sin embargo, el progreso se produce cuando muchos países soportan un invierno sombrío, con un aumento de las infecciones, una nueva variante del virus de rápida propagación en Gran Bretaña y países de todo el mundo que imponen nuevas restricciones a los viajes y la vida cotidiana.
También se ha demostrado que una tercera vacuna de AstraZeneca y la Universidad de Oxford previene la enfermedad con niveles de seguridad y efectividad similares a las de sus competidores.
"No tiene precedentes que haya tres posibles vacunas desarrolladas en un corto período que son todas prometedoras", dijo Marcel Tanner, presidente de las Academias de Artes y Ciencias de Suiza y miembro del Grupo de Trabajo de Ciencias contra el covid-19 de Suiza.
Tiempos y suministros
Pese a lo anterior el presidente ejecutivo de BioNTech, Ugur Sahin, dijo que la "nueva normalidad" vería a la sociedad lidiando con brotes esporádicos de covid-19 durante la próxima década, con múltiples vacunas que ayudarían a evitar cierres de empresas y hospitales sobrecargados.
Más de 100 otras vacunas candidatas están en proceso, y se esperan pronto datos de prueba sobre varias.
Los expertos en vacunas dicen que se necesitarán varias inyecciones para proporcionar las dosis suficientes para inocular al mundo, de ricos a pobres.
La Federación Internacional de Asociaciones y Fabricantes de Productos Farmacéuticos espera que hasta 10 vacunas hayan obtenido la aprobación para mediados de 2021, incluidas las de las empresas estadounidenses Johnson & Johnson y Novavax y la alemana CureVac.
Sin embargo, siguen existiendo enormes desafíos, incluido el aumento de la producción.
Pfizer produjo alrededor de 50 millones de inyecciones en 2020, la mitad de su objetivo original, con las que cubrió a 25 millones de personas con su régimen de dos dosis. Moderna, por su parte cubrió a unas 10 millones de personas en los EU antes del fin de año.
No cabe duda de que la fabricación se acelerará en 2021, con una producción combinada que podría superar los 1.800 millones de dosis. Pero es claro que los suministros no llegarán lo suficientemente rápido para un mundo hambriento de vacunas.
"Simplemente no habrá suficientes vacunas durante mucho tiempo... tal vez hasta bien entrado el 2022", dijo Tom Frieden, exdirector de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EU.
También ha habido problemas tempranos relacionados con el almacenamiento y la entrega de la vacuna de Pfizer y BioNTech que debe mantenerse a temperaturas extremadamente bajas y algunas reacciones alérgicas en trabajadores de la salud del Reino Unido y EU.
Aunque los ensayos que involucran a decenas de miles han demostrado que la nueva tecnología de ARNm utilizada por Pfizer y Moderna parece segura, todavía hay muchas dudas entre las personas sobre recibir vacunas y este será otro desafío para lograr la inmunización considerando que en países como Inglaterra una de cada tres personas afirma que no está dispuesta a recibir la vacuna.
Esto es especialmente preocupante considerando que la Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que alrededor del 60% de la población necesita vacunarse para lograr la inmunidad colectiva, es decir que haya suficientes personas protegidas para que la enfermedad deje de propagarse.
Acceso
El panorama general frente a la distribución global muestra que mientras en los países desarrollados un elevadísimo porcentaje de la población tendrá acceso a una vacuna en 2021, estados de ingresos bajos, particularmente en África, tendrían que esperar hasta el 2023 para recibir cantidades significativas del medicamento.
Muchos países ricos han cubierto sus apuestas comprando dosis suficientes de varias vacunas candidatas diferentes para cubrir a sus poblaciones, incluso si algunas candidatas no están aprobadas.
Estos países ya han comprado al menos 7.700 millones de dosis de vacunas, y se reservan otros 3.900 millones en caso de que los países o bloques elijan expandir sus pedidos, según el rastreador de vacunas de la Universidad de Duke.
Si combina ambas categorías, EU por ejemplo ya ha reservado casi una cuarta parte del suministro mundial con 2.600 millones de dosis. Mientras que ni un solo país del África subsahariana ha anunciado un acuerdo para comprar dosis de vacunas, aunque Johnson & Johnson tiene como objetivo producir 300 millones de dosis en Sudáfrica el próximo año.
Un pronóstico de The Economist Intelligence Unit proyecta que los países más afortunados, incluidos EU, Reino Unido, los miembros de la Unión Europea y Japón, pasarán la primera mitad de 2021 vacunando a grupos prioritarios y la segunda mitad del año vacunando al resto de sus poblaciones.
En otros países de altos ingresos, como China, Brasil, India y Rusia que están produciendo o fabricando vacunas a gran escala, las vacunaciones masivas comenzarán el próximo año, pero probablemente continuarán hasta principios de 2022.
No se espera que otros países de ingresos medianos puedan vacunar a todos los grupos de alta prioridad hasta finales de 2021, y las vacunaciones masivas continuarán a lo largo de 2022.
Los países de bajos ingresos que no pueden permitirse comprar dosis a granel seguirán vacunando a los grupos de alta prioridad hasta principios de 2022, y las vacunaciones masivas continuarán durante 2023 y quizás hasta 2024.
Hay una serie de variables que podrían cambiar esa perspectiva de manera significativa:
Nuevos anuncios sobre la seguridad, eficacia y aprobación de vacunas adicionales, así como el éxito de la iniciativa COVAX serán claves en modificar estas proyecciones. El mecanismo es la única ruta hacia una vacuna para docenas de países, y los participantes más ricos subsidiarán efectivamente su acceso.