El presidente de Panamá, Ricardo Martinelli, exigió este viernes a Venezuela el pago de más de 1.000 millones de dólares adeudados a empresarios de su país, en una escalada de las tensiones bilaterales tras la expulsión ordenada por Caracas de cuatro diplomáticos panameños, incluido el embajador.

"Venezuela pareciera ser que está en bancarrota, aunque no debería estarlo porque es un país muy rico. Ahí hay un verdadero desgreño administrativo y le deben a panamá cifras superiores a los 1.000 millones de dólares", dijo Martinelli en improvisadas declaraciones a la prensa durante una actividad oficial.

El Estado venezolano "tiene que pagarle a Panamá" porque "no hay excusas". "No puede ser que se deban más de 1.000 millones de dólares y no se quieran pagar las obligaciones", añadió el mandatario.

Casi de inmediato, el presidente venezolano Nicolás Maduro acusó a Martinelli de cobrar comisiones de 20% a los empresarios de la Zona Libre de Colón por los pagos que haga Venezuela.

Funcionarios venezolanos que viajaron a Panamá "me dijeron que el presidente panameño les estaba cobrando 20% por cada factura que se cancelara", dijo Maduro en un discurso televisado.

"Yo dije: paren todos los pagos inmediatamente y nuestra relación es directa con los empresarios", apuntó Maduro, quien acusó a Martinelli de "utilizar el poder político para enriquecerse".

- Pleito de negocios con trasfondo político -

El cruce de acusaciones entre ambos gobernantes se da un día después que Maduro expulsara del país a cuatro diplomáticos panameños acreditados en Venezuela, incluido el embajador Pedro Pereira, a quienes dio 48 horas para abandonar el país.

Maduro rompió el pasado miércoles relaciones diplomáticas y comerciales con Panamá, al considerar que su gobierno actúa en la Organización de Estados Americanos (OEA) como "lacayo" de Estados Unidos.

La ira de Maduro se desató tras la propuesta panameña que se discute en el Consejo Permanente de la OEA de convocar una reunión de cancilleres de la región para buscar una salida a la crisis en Venezuela causada por protestas antigubernamentales, que ya dejaron 22 muertos.

"Rechazamos categóricamente que se nos acuse de ser lacayos de nadie. Nosotros no hemos actuado por presión de nadie ni por instrucciones de nadie", replicó el jefe de la diplomacia panameña, Francisco Alvarez de Soto.

En ese contexto surgió el tema de la deuda de empresarios venezolanos con la zona libre y la aerolínea panameña COPA, cuyas cifras varían y no están claras, de acuerdo con declaraciones de los propios funcionarios panameños.

Según el gerente de la Zona Libre de Colón, Leopoldo Benedetti, la deuda que mantienen los empresarios venezolanos con esta zona franca rondaría los 2.000 millones de dólares.

El ministro de economía panameño, Frank De Lima, aseguró el miércoles que "no hay una cifra clara de cuánta es la deuda", porque también hubo casos en que los empresarios de la zona franca panameña "sobrefacturaron" para ayudar a los empresarios venezolanos a sacar dólares del país.

La deuda está causada principalmente por la falta de liquidez de los empresarios venezolanos, ocasionada por la escasez de dólares en Venezuela, donde existe un férreo control cambiario desde 2003.

El año pasado, Martinelli llegó a reunirse en Caracas con Maduro para tratar el tema y se creó una comisión binacional para tratar el asunto.

Pero todo ha quedado suspendido "hasta tanto en Panamá no haya un Gobierno serio que respete las relaciones que deben tenerse de respeto mutuo", según el canciller venezolano Elías Jaua.

La zona franca panameña es considerada la mayor de América Latina y se estima que aporta el 8% del Producto Interno Bruto de Panamá. En 2012, sus negocios ascendieron a los 30.740 millones de dólares, de los cuales 16.000 millones corresponden a re-exportaciones.

Por su parte, la aerolínea COPA emitió este viernes un comunicado en el que asegura que "sus operaciones y vuelos comerciales entre Panamá y Venezuela se mantienen con normalidad" y advirtió que no emitirá "comentarios adicionales" sobre el tema.

El empresariado panameño ha mostrado su "preocupación" en los últimos días tras la ruptura de las relaciones comerciales entre Venezuela y Panamá, donde las 208 empresas venezolanas existentes invirtieron 273 millones de dólares en 2013, lo que convirtió a Venezuela en uno de los tres países con mayor inversión en el país centroamericano.

Mientras tanto, Panamá exportó a Venezuela unos 1.600 millones de dólares en 2013, según cifras del Instituto Nacional de Estadísticas de Venezuela