Con el potente radiotelescopio Alma -ubicado en el norte de Chile- un grupo de astrónomos detectó por primera vez moléculas de alcohol metílico (metanol) en un joven disco de formación planetaria, un hallazgo vital para comprender los procesos químicos en la génesis del Universo.

La detección de la molécula orgánica de metanol toma trascendencia al ser detectada en un disco protoplanetario de una joven estrella (TW Hydrae), ya que para los investigadores su sistema es parecido al Sistema Solar durante su formación, hace más de 4.000 millones de años, explicaron astrónomos de Alma en un comunicado difundido el miércoles en Santiago.

"La presencia de metanol en estado gaseoso en el disco es un indicador inequívoco de los ricos procesos químicos orgánicos que tienen lugar en una etapa temprana de formación de estrellas y planetas", señaló Ryan A. Loomis, del centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, coautor del estudio.

El hallazgo, publicado en la revista Astrophysical Journal, "tiene un impacto en nuestra comprensión sobre cómo se acumula materia orgánica en sistemas planetarios muy jóvenes", agregó el científico.

El estudio será un insumo en la búsqueda de exoplanetas que puedan albergar vida, destaca Alma.

El Atacama Large Millimeter/ submillimeter Array (Alma, por su sigla en inglés), está conformado por más de 60 antenas emplazadas en el Llano Chajnantor, en el norte de Chile, a más de 5.000 metros de altura.

Alma es una asociación entre el Observatorio Europeo Austral (ESO), la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos y los Institutos Nacionales de Ciencias Naturales de Japón, en cooperación con Chile.