"Era un amigo amado y un socio creativo de larga data en Nickelodeon" indicó la casa televisiva. 

Stephen Hillenburg, el genio detrás del personaje Bob Esponja, murió a los 57 años, informó Nickelodeon el martes.

El realizador, diagnosticado el año pasado con esclerosis lateral amiotrófica (ELA), fue antes profesor de biología marina y en sus clases hacía animaciones para ilustrar mejor sus clases sobre las criaturas del océano.

De uno de esos dibujos nació Bob Esponja, que Nickelodeon lanzó en 1999 y que se centra en la historia de una esponja marina y sus amigos en la ciudad imaginaria de Fondo de Bikini.

Fue todo un éxito. Desde el comienzo atrajo a millones de niños, a sus familias, incluso a estudiantes universitarios. Fue traducido a más de 60 idiomas, incluido azerbaiyano, y se convirtió además en un fenómeno de mercadeo, con todo tipo de productos con el personaje vendiéndose como pan caliente.

"Era un amigo amado y un socio creativo de larga data en Nickelodeon y nuestros corazones están con toda su familia", dijo Nickelodeon en el comunicado en el que confirmó su muerte.

"Steve llenó a Bob Esponja de un sentido de humor único y una inocencia que trajo felicidad a generaciones de niños y familias en todo el mundo. Sus personajes originales y el mundo de Fondo de Bikini serán un recordatorio del valor del optimismo, la amistad y el poder ilimitado de la imaginación".

"Bob Esponja: La película", que contó con las voces de Scarlett Johansson y Alec Baldwin, recaudó en 2004 más de 140 millones de dólares en taquilla mundial.

De profesor a animador

Hillenburg anunció el año pasado que había sido diagnosticado con ELA, una enfermedad degenerativa de tipo neuromuscular, la misma que sufrió el físico Stephen Hawking y el beisbolista Lou Gehrig.

Nació el 21 de agosto de 1961 en una base militar en Oklahoma. Su padre, al retirarse, se mudó con su familia a California, donde comenzó a trabajar como dibujante y diseñador de compañías aeroespaciales.

Su madre era maestra de niños con dificultades visuales.

El nueve veces nominado al Emmy, el premio más importante de la televisión, recibió en 1984 un título de la Universidad Humboldt en planificación e interpretación de recursos naturales, con énfasis en recursos marinos.

Comenzó su carrera como profesor de biología marina en el Orange County Marine Institute en Dana Point, donde ofrecía cursos para todas las edades: desde niños en el jardín de infancia hasta jóvenes de secundaria, y sus profesores.

En sus clases mezclaba su amor por el océanos y las artes para crear historias que le ayudaban a impartir los conocimientos.

Esos personajes eventualmente se convertirían en los pobladores de Fondo de Bikini.

En 1987 comenzó a estudiar animación experimental en el California Institute of Arts, de donde salió con una maestría en arte en 1992 y ganó un premio en el festival internacional de Ottawa por su corto "Wormholes".

De 1993 a 1996 trabajó como director y guionista de "La vida moderna de Rocko" en Nickelodeon, antes de embarcarse a escribir, producir y dirigir "Bob Esponja".

Escribió y dirigió la película de 2004 y la secuela en 2015 "Bob Esponja: Un héroe fuera del agua".

Steve, como era conocido, deja a su esposa Karen y a su hijo Clay, además de su madre, su hermano, su cuñado y dos sobrinas.