Muchos se preguntaban cómo es posible que los médicos estadounidenses no identificaran inmediatamente a un paciente con síntomas de ébola, lo que expuso a otros a la enfermedad durante cuatro días antes de que éste fuera aislado.

El hombre, cuya identidad y nacionalidad no han sido reveladas, viajó recientemente de Liberia --una nación que se encuentra en el epicentro de la epidemia de ébola en África occidental-- a Texas, para visitar a miembros de su familia.

El afectado abandonó Liberia el 19 de septiembre y no exhibió síntomas de la enfermedad hasta el 24 de septiembre, según informó el martes el jefe de Prevención y Control de Enfermedades, Tom Frieden.

El paciente trató de buscar atención médica el 26, pero fue enviado a casa. Luego regresó en ambulancia al Hospital Presbiteriano de Texas el 28 de septiembre, cuando fue colocado en aislamiento estricto.

Pero Anthony Fauci, jefe del Instituto nacional para las Alergias y las Enfermedades Infecciosas, dijo que el hombre debería haber sido identificado como un caso sospechoso de ébola desde el día 26.

"Si el médico hubiera preguntado por su historial de viaje y hubiera preguntado si había viajado recientemente fuera del país; y si la persona hubiera dicho 'justo volví de Liberia', esto habría sido una gran bandera roja para cualquiera, dada la publicidad que tenemos", dijo Fauci a la cadena CNN.

"Por lo que esto es realmente un tema, hay que garantizar que los médicos estén al tanto de que tenemos este problema, de que hay una epidemia en África occidental y de que la gente estará viniendo a Estados Unidos sin los síntomas".

El periodo de incubación del Ébola oscila entre los dos y los 21 días. Los pacientes no son contagiosos hasta que empiezan a mostrar síntomas como fiebre, dolores, vómitos y diarrea.

Este miércoles, el gobernador de Texas, Rick Perry, dijo que el hombre diagnosticado había estado en contacto con jóvenes, que ahora están bajo vigilancia de los expertos.

"Hoy supimos que se ha identificado que algunos niños en edad escolar han estado en contacto con el paciente. Ahora son controlados en sus casas para controlar cualquier síntoma de la enfermedad", dijo Perry en una conferencia de prensa.

- Cero riesgo, dicen autoridades -

Se cree que el hombre fue infectado en África occidental, donde más de 3.000 personas han muerto desde principios de año por el mayor brote de ébola desde el descubrimiento de la enfermedad en 1976.

Frieden dijo que hay "cero riesgo" de que el paciente haya infectado a otros en el avión, pero que un "puñado" de gente podría haber sido expuesta al virus mientras él estuvo enfermo en Texas.

Estos contactos serán rastreados y controlados durante tres semanas para ver si empiezan a mostrar síntomas de Ébola.

Al anunciar el primer caso diagnosticado de ébola en Estados Unidos, Frieden destacó que la nación está preparada y que será capaz de evitar que se extienda el virus mortal.

Sin embargo, Jesse Goodman, profesor de medicina del Centro Médico de la Universidad Georgetown, dijo que las primeras medidas demuestran que el sistema médico estadounidense no está preparado para una expansión del ébola desde África occidental.

"Mientras gran parte de la respuesta hasta el momento parece ejemplar, no sabemos por qué la enfermedad no fue reconocida cuando el hombre empezó a buscar asistencia médica", dijo Goodman.

"No sabemos si su historial de viaje, uno de las herramientas más básicas pero importantes de diagnóstico, fue obtenido y considerado entonces".

Mientras expertos en salud dicen que el público no debería entrar en pánico, ya que el Ébola no se extiende por el aire, sino sólo con contacto directo con los fluidos de una persona infectada, el personal médico debe estar alerta ante más casos de Ébola en suelo estadounidense.

Actualmente no existe ningún medicamento o vacuna homologada contra el ébola.

La OMS advirtió que la epidemia está teniendo un crecimiento "explosivo" y podría, en ausencia de refuerzos significativos de medios para combatirla, contaminar a unas 20.000 personas de aquí a noviembre.