El deporte colombiano desembarcará en los Juegos Olímpicos de Londres-2012 con más de 100 atletas, la expedición más nutrida de su historia, y la meta de cosechar entre tres y cinco medallas que le abran un espacio entre las potencias latinoamericanas.

El discreto avance de Colombia en las competencias deportivas internacionales dio un fuerte acelerón en los últimos años, al obtener inéditos metales en el último Mundial de Atletismo y un cuarto lugar entre los países latinoamericanos participantes en los Juegos Panamericanos de Guadalajara-2011.

En esta última cita brilló un grupo de jóvenes atletas como Juan Esteban Arango, Mariana Pajón y Caterine Ibargüen, que confirmaron su fiabilidad en la alta competición.

El resultado en Guadalajara, superior al de Argentina, Venezuela o República Dominicana, "nos permite pensar que podemos ser una potencia en plena evolución", destaca Baltazar Medina, presidente del Comité Olímpico Colombiano (COC), en entrevista con la AFP.

"Nos estamos acercando a los que están por encima y nos distanciamos de los que nos siguen. Y ahora estamos en el pequeño grupo de países americanos que han clasificado a 100 atletas a Londres", subraya.

En sólo ocho años, Colombia ha conseguido doblar el volumen de participantes respecto a los Juegos de Atenas-2004, a los que se clasificaron 53 atletas.

Pero Medina admite que el verdadero reto es luchar por las medallas y lanza un objetivo ambicioso para un país que suma 11 preseas en 17 participaciones en los Juegos y un máximo de tres en una sola edición, la de Munich-1972.

"Colombia puede estar disputando entre tres y cinco medallas, y ojalá alguna de oro", confía el directivo.

La lista de esperanzas de Colombia la encabeza Caterine Ibargüen, dueña de la mejor marca de este año en triple salto (14,95 m), de dos oros en Guadalajara-2011 y un bronce en el Mundial de Atletismo de Daegu-2011.

El Mundial surcoreano fue especial para Colombia ya que, antes de Ibargüen, el marchador Luis Fernando López se había convertido en el primer colombiano en llegar al podio en la historia de esta competencia, con otro bronce.

Colombia presentará en Londres-2012 a otros candidatos de gran experiencia, como Jackeline Rentería, bronce en lucha en Pekín-2008, y María Luisa Calle, bronce en ciclismo en Atenas-2004 y oro en los Panamericanos de Guadalajara.

También viajarán dos debutantes a quienes Medina augura opciones reales de podio: los ciclistas Juan Esteban Arango y Mariana Pajón.

"La grata revelación que tenemos es Juan Esteban. Es la primera vez que correrá la prueba del Omnium en los Juegos Olímpicos" pero ya obtuvo el oro en esta disciplina en la Copa del Mundo de Londres en febrero y recolectó dos más en Guadalajara-2011, recuerda Medina.

En cuanto a Pajón, a sus 20 años es una de las figuras emergentes en ciclismo BMX y fue la abanderada colombiana en Guadalajara, de donde regresó con una presea dorada al cuello.

"Mariana es muy joven y no había podido competir en los Juegos Olímpicos por su edad. Pero hace mucho rato que está preparada", aclara Medina.

"Mi mayor rival soy yo misma. Si me puedo ganar a mí, le puedo ganar a cualquiera", dijo Pajón a la AFP.

Otros atletas que podrían entrar en la pelea por los metales son el nadador Omar Pinzón, la judoca Yuri Alvear y el levantador de pesas Óscar Figueroa.

Más allá del potencial deportivo de un país de 46 millones de habitantes, el COC y los atletas olímpicos apuntan que en su progreso ha sido fundamental el incremento de los apoyos económicos públicos y privados.

"Han sido esenciales para esta evolución. Nos han dado tranquilidad, un sueldo y las condiciones para practicar el deporte de máximo nivel", explicó a la AFP el marchista Luis Fernando López.

Medina cifra en unos 2.500 millones de pesos anuales (USD 1,4 millones) los recursos destinados al programa de alto rendimiento, que en Londres-2012 pasará su verdadera prueba de fuego.