Las esperanzas que por 86 días mantuvieron los chavistas de que el presidente Hugo Chávez Frías  superara la tenaz batalla que libraba contra el cáncer se esfumaron ayer a las 4:25 de la tarde, cuando Nicolás Maduro, al borde del llanto, en mensaje radiotelevisado anunció que “nuestro comandante presidente ha fallecido”.

Sin despedirse de los venezolanos, que guardan la imagen de Chávez despidiéndose en las escalerillas del avión que lo llevó a Cuba el 10 de enero y sólo volvieron a “verlo” en una fotografía en compañía de sus hijas el 15 de febrero,  tres días antes de que decidiera regresar a su “tierra amada”, el líder de la revolución bolivariana no pudo sortear exitosamente su última y decisiva batalla: mantenerse con vida.

La fuerza que lo acompañó durante sus 14 años de poder y que se hizo más que evidente en el combate al cáncer que le atacó hace más de un año, finalmente se extinguió ayer tras un agresivo y prolongado tratamiento. Este final dramático coloca a Venezuela a las puertas de elecciones anticipadas y al chavismo ante el reto de hacer perdurar un régimen identificada con su carismático líder.

"Recibimos la información más dura y trágica que podamos transmitir a nuestro pueblo. A las 16H25 de la tarde (20H55 GMT) de hoy 5 de marzo ha fallecido nuestro comandante presidente Hugo Chávez Frías luego de batallar duramente" contra el cáncer, anunció al borde del llanto el vicepresidente Nicolás Maduro, quien asumirá la presidencia temporal y será el candidato en las próximas elecciones.

El vicepresidente hizo un llamado a la cordura, pidió canalizar en paz el dolor e instó a mantener en alto y vigentes las banderas del comandante Hugo Chávez con honor y dignidad”.

Caracas, que se colapsó de inmediato, fue convertida en muchos puntos en un mar de lágrimas por sus seguidores y muchos de ellos se congregaron frente al hospital militar y en el centro gritando consignas como "¡Chávez al panteón!" o "¡Todos somos Chávez".

Las exequias del presidente Hugo Chávez comenzarán hoy en el hall de la Academia Militar en Caracas y seguirán hasta el viernes, cuando se celebrará la ceremonia oficial, informó el canciller venezolano, Elías Jaua, quien agregó que a desde ayer mismo se declararon “siete días de luto nacional".

"Comenzarán las exequias y el homenaje póstumo en capilla ardiente en el hall de la Academia Militar los días miércoles, jueves y viernes", dijo Jaua, que no reveló dónde será que el mandatario recibirá "cristiana sepultura".

"El viernes a las 10 de la mañana vamos a hacer la ceremonia oficial" en el hall de la Academia militar, agregó Jaua, que agradeció a todos los Jefes de Estado que han manifestado su intención de asistir.

"Vamos a hacer toda la logística para que el mayor número de nuestro pueblo pueda ver a su padre, a su Libertador, a su protector", agregó Jaua.

El miércoles por la mañana, se trasladarán los restos mortales de Chávez desde el hospital militar hasta la Academia Militar, la "cuna de la revolución bolivariana", explicó Jaua, que no desveló la ruta que se va a seguir, si bien aseguró que el fallecido mandatario "será acompañado por todo el pueblo".

Dijo que posteriormente se informará posteriormente dónde serán enterrados los restos del presidente, oriundo del Estado llanero de Barinas.

Maduro, de 50 años, el encargado de comunicar a su país y al mundo el fatal desenlace y que horas antes había reunido a lo que llamó la dirección político militar de la revolución bolivariana para denunciar planes desestabilizadores y que llevaron a que se expulsaran a dos funcionarios norteamericanos.

En su intervención radiotelevisada al mediodía había hecho un llamado a la unidad ante las “horas difíciles” que vivía Venezuela al tiempo que había informado que las fuerzas militares, así como la dirigencia chavista habían cerrado filas en torno al proyecto socialista, el que tildó de “democrático”.

Calificó a Hugo Chávez como “el nuevo Libertador, el libertador del siglo XXI y  denunció que el cáncer que padecía el comandante en jefe fue “provocado”, es decir que fue “inoculado” y que tienen pistas sobre ello.

 “Nosotros no tenemos ninguna duda, llegará el momento indicado en la historia que se pueda conformar una comisión científica que compruebe  que el comandante Chávez fue atacado con esta enfermedad”, apuntó.

El propio Chávez  había sugerido en 2011 la posibilidad de que sus enemigos le hubieran provocado el cáncer que sufre, así como a otros líderes latinoamericanos que padecieron esa enfermedad.

La mayor parte la intervención de Maduro fue para realizar una nueva y dura arremetida contra Estados Unidos al anunciar la expulsión de dos diplomáticos, a quienes acusó de intentar generar división en las tropas bolivarianas.

Así, dos agregados militares de la embajada de Estados Unidos en Caracas fueron expulsados del país por contactar a militares de la Fuerza Armada venezolana para "proponerles proyectos desestabilizadores", según denunció el vicepresidente.

Maduro informó de un primer expulsado, David Delmonico, mientras el canciller Elías Jaua señaló posteriormente que un segundo, Deblin Costal, debía abandonar el país.

Menos de cinco horas más tarde de esa alocución, Maduro volvió a aparecer en la televisora nacional para dar la trágica noticia, que muchos presentían desde que la noche anterior se informara sobre el agravamiento de la salud de Chávez.

Maduro será el candidato oficialista para las elecciones presidenciales que deberán celebrarse en un plazo de 30 días, como indica la Constitución, probablemente contra el líder opositor Henrique Capriles, de 40 años.

El canciller Elías Jaua confirmó que "se ha producido una falta absoluta, asume el vicepresidente de la República como presidente y se convoca a elecciones en los próximos 30 días. Es el mandato que nos dio el comandante presidente". (Ver recuadro)

Aunque Chávez, reelecto en octubre, no pudo tomar posesión el 10 de enero ante la Asamblea Nacional como estaba previsto, el Tribunal Supremo estimó que se trataba de una formalidad aplazable y que el gobierno continuaba en funciones.

El presidente de la Asamblea Nacional, Diosdado Cabello, llamó por su parte al chavismo "a estar más unidos cada día" y subrayó la "obligación de no fallarle al comandante".

El ministro de Defensa, Diego Molero, había asegurado anteriormente que las Fuerzas Armadas harán cumplir la Constitución y la "voluntad" de Chávez.

"Si el gobierno tiene la capacidad de organizar los comicios incluso antes de un mes, lo hará. Cuanto más rápido mejor, van a aprovechar electoralmente la emotividad generada por la muerte del presidente", opinó el director de la firma Datanálisis, Luis Vicente León.

Durante todo este periodo de incertidumbre, los venezolanos sólo vieron del otrora omnipresente presidente unas fotografías en las que aparecía consciente en su cama del hospital cubano, rodeado de dos de sus hijas. La última vez que lo escucharon fue el 10 de diciembre, cuando, al partir a Cuba, se despidió con un "¡Hasta la vida siempre!" en el aeropuerto internacional.

Líder absoluto del Partido Socialista Unido de Venezuela (PSUV), Chávez había sido reelegido holgadamente el 7 de octubre por tercera vez.

A pesar de que el cáncer le fue diagnosticado en junio de 2011, -cuya naturaleza y detalles nunca se dieron a conocer- el mandatario recién definió su sucesión en diciembre pasado, obligado por la enfermedad.

Maduro, ex sindicalista del Metro de Caracas, afronta el reto de reemplazar a un presidente carismático y dicharachero, que concentró y personificó el poder y estableció un vínculo casi espiritual con las clases populares, su base electoral.

Chávez, que proyectó gobernar hasta 2031, aspiraba a profundizar su proyecto socialista en este país con las mayores reservas de petróleo del mundo pero aún con amplios sectores en la pobreza.

Con las misiones sociales, una de las claves de su gran popularidad, ayudó a cubrir las necesidades básicas de las clases populares, pese a ser tachado de populista por sus adversarios.

Chávez, cuyo partido controla además el Parlamento y la mayoría de gobernaciones y alcaldías, e hizo marcar el paso al poder judicial, nunca reconoció legitimidad a la oposición, ni se mostró pluralista o partidario de la alternancia en el poder.

Ejerció además un control absoluto de los medios de comunicación públicos, desde los que gobernó y se hizo omnipresente en la vida de los venezolanos. Usó y abusó de las cadenas obligatorias, en las que todos los medios del país debían transmitir sus alocuciones.

Con su don de la palabra y su discurso irreverente, el mandatario no dejó a nadie indiferente. Mientras se ganó la devoción de los pobres, fue insultante y despectivo con sus adversarios políticos, "la burguesía y el imperialismo", polarizando a la sociedad venezolana, hoy literalmente partida en dos.

A medida que la enfermedad fue avanzando, las invocaciones a Dios y a Jesucristo se multiplicaron en boca de Chávez, quien llegó a rogarle al Señor, con lágrimas en los ojos, que "no se lo llevara todavía".

Fue un presidente hiperactivo, hasta que la enfermedad le obligó a dejar de ser un "caballo desbocado", como él mismo reconoció, y en los últimos meses redujo sus apariciones y discursos.

Se trató casi exclusivamente en Cuba, donde se operó además cuatro veces, alejado de los medios de comunicación, bajo la férrea seguridad cubana y en compañía de su gran aliado y amigo, el líder cubano Fidel Castro.

Este teniente coronel retirado fue elegido por primera vez en 1998, seis años después de liderar un fallido golpe de Estado contra un desgastado sistema bipartidista.

En el periodo más convulso de su controvertida presidencia, sufrió un golpe de Estado (2002) que lo apartó por algunas horas del poder, un paro petrolero de dos meses (2003) y un referéndum revocatorio (2004), que ganó.

Tras su reelección en 2006, radicalizó su proyecto con una mayor intervención del Estado en la economía. Seis años más tarde, al ganar sus últimas elecciones, prometió hacer "irreversible" el socialismo, tarea que heredará Maduro si gana las elecciones.

Unidad y respeto a Constitución: oposición

Entre tanto, la  oposición venezolana pidió "unidad" a la población y exigió al gobierno respetar su "deber constitucional" tras la muerte del presidente Chávez, según un comunicado leído por el líder opositor Henrique Capriles.

"Esta no es la hora de la diferencia, es la hora de la unión, es la hora de la paz. Venezuela no puede darse el lujo de excluir a nadie, aquí se impone un diálogo nacional sincero entre todos los sectores de la vida" del país, dijo Capriles a la prensa junto a los dirigentes de la coalición opositora Mesa de la Unidad Democrática (MUD).

"Comprendemos los sentimientos de dolor de la familia del presidente fallecido, de sus compañeros y de muchos venezolanos de todas las regiones, a ellos nuestra sentida condolencia", expresó Capriles, gobernador del estado Miranda y quien perdió las elecciones del 7 de octubre ante Chávez, que fue reelecto para un tercer mandato de seis años.

"Con el presidente Hugo Chávez fuimos adversarios, nunca enemigos", añadió el gobernador, de 40 años y probable candidato opositor en las elecciones que se convocarán dentro de un plazo de 30 días tras la muerte del mandatario, en las cuales Maduro será su rival.

Pidió al gobierno respetar su "deber constitucional" y a la Fuerza Armada permanecer "como le corresponde a la orden de todos".

En el comunicado leído por el gobernador opositor, la oposición estimó que el país podrá superar "cualquier dificultad (...) si todos actuamos guiados por la verdad y por la Constitución".

"Venezuela nos reclama a todos que estemos a la altura de las exigentes circunstancias, desde la Unidad asumimos ese compromiso de buena voluntad que es de brazos abiertos y mano extendida", señaló.

La ruta constitucional

La Constitución venezolana de 2000 establece lo siguiente:

Artículo 233 - "Serán faltas absolutas del Presidente o Presidenta de la República: su muerte, su renuncia, o su destitución decretada por sentencia del Tribunal Supremo de Justicia; su incapacidad física o mental permanente certificada por una junta médica designada por el Tribunal Supremo de Justicia y con aprobación de la Asamblea Nacional; el abandono del cargo, declarado como tal por la Asamblea Nacional, así como la revocación popular de su mandato.

"Cuando se produzca la falta absoluta del Presidente electo o Presidenta electa antes de tomar posesión, se procederá a una nueva elección universal, directa y secreta dentro de los treinta días consecutivos siguientes. Mientras se elige y toma posesión el nuevo Presidente o la nueva Presidenta, se encargará de la Presidencia de la República el Presidente o Presidenta de la Asamblea Nacional.

"Si la falta absoluta del Presidente o la Presidenta de la República se produce durante los primeros cuatro años del período constitucional, se procederá a una nueva elección universal, directa y secreta dentro de los treinta días consecutivos siguientes. Mientras se elige y toma posesión el nuevo Presidente o la nueva Presidenta, se encargará de la Presidencia de la República el Vicepresidente Ejecutivo o la Vicepresidenta Ejecutiva.

"En los casos anteriores, el nuevo Presidente o Presidenta completará el período constitucional correspondiente.

"Si la falta absoluta se produce durante los últimos dos años del período constitucional, el Vicepresidente Ejecutivo o la Vicepresidenta Ejecutiva asumirá la Presidencia de la República hasta completar dicho período".

La situación tras la muerte Hugo Chávez  es excepcional, pues él no tomó posesión de su tercer mandato de seis años el 10 de enero ante la Asamblea Nacional, como marca la Constitución.

El Tribunal Supremo avaló que lo hiciera más tarde ante ese órgano y decidió que "el poder ejecutivo constituido (...) seguirá ejerciendo cabalmente sus funciones con fundamento en el principio de la continuidad administrativa".

Chávez, antes de partir a La Habana para operarse, declaró que si él quedaba "inhabilitado" para gobernar, Maduro debía terminar el mandato y ser el candidato del oficialismo./EL NUEVO SIGLO – AFP