Un partido inolvidable para Leo Messi. Al fin goleador en un duelo de ronda eliminatoria de un Mundial, el delantero con 1.000 partidos como profesional lideró ayer a Argentina a cuartos de final con su victoria ante Australia (2-1), y ahora le espera Países Bajos (Holanda), que acabó con las ilusiones de Estados Unidos (3-1).
Los partidos y los goles se suceden en Catar, pero el mundo del balón sacó tiempo ayer para rendir homenaje a su leyenda viva más ilustre, el 'Rey' Pelé (82 años), enfermo y hospitalizado desde hace varios días, con varios mensajes de apoyo procedentes desde Doha.
"Recen por el Rey", tuiteó la estrella francesa Kylian Mbappé, mientras que las palabras "Pelé, recupérate pronto" aparecieron en las fachadas de varios edificios emblemáticos o en una pancarta desplegada por los aficionados brasileños el viernes en el estadio de Lusail, en homenaje al antiguo goleador, tres veces campeón del mundo.
789 goles en 1.000 partidos
A unos kilómetros de allí, en el estadio Ahmed Ben Ali, se produjo un hecho para anotar con letras doradas en el libro de las estadísticas: en su quinto Mundial, y en el partido número 1.000 de su carrera, Messi marcó al fin en un duelo de eliminación directa en un Mundial.
Esta anomalía no le había impedido alcanzar la final del Mundial-2014, pero el jugador del París SG le puso remedio como mejor sabe, abriendo el marcador de un zurdazo raso (35), un gol marca de la casa. Fue su tanto 789 como profesional, tanto en partidos con su club como con su selección.
Y es que el siete veces Balón de Oro no tiene tiempo que perder: a sus 35 años, el genio argentino disputa probablemente su última Copa del Mundo, la última oportunidad en su rica carrera de conquistar el único título que le falta y que lo elevaría al nivel de su compatriota Diego Maradona, campeón en 1986.
De paso, Messi se metió en un grupo de seis jugadores, entre ellos su compañero francés en París, Kylian Mbappé, en lo más alto de la clasificación de goleadores del Mundial-2022, con 3 dianas.
Julián Álvarez doblaría la renta en el 57, pero la Albiceleste no pudo evitar un final de partido cargado de tensión después del gol australiano, de Enzo Fernández en propia puerta (77). Argentina y su representación de aficionados en las gradas quedaron con el corazón en un puño, sobre todo en un último intento a pies del australiano Garang Kuol (90+7) salvado por Emiliano Martínez.
Cuatro años después de haber caído contra Francia (4-3), futura campeona del mundo, este éxito propulsa al equipo de Lionel Scaloni, cuyo próximo rival será Países Bajos el viernes; es el primer duelo con nombres y apellidos de cuartos y una revancha de la semifinal de 2014 ganada en los penales por Argentina.
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La 'Oranje' más pragmática
Horas antes, en el estadio internacional Khalifa, la 'Oranje' de Louis Van Gaal volvió a meterse entre las ocho mejores selecciones en un Mundial, como ya hiciese en 2010 y en 2014, y tras la ausencia en el Mundial ruso.
En su versión más pragmática, Países Bajos apuntilló a la inexperta Estados Unidos al anotar en momentos psicológicamente claves.
Memphis Depay no falló en la primera oportunidad neerlandesa y puso el 1-0 en el minuto 10 a pase de Denzel Dumfries.
El propio carrilero del Inter dio también la asistencia del 2-0 a Daley Blind en el 45+1, un mazazo aún más duro al borde del descanso para los jóvenes futbolistas estadounidenses.
Haji Wright, que había entrado desde el banquillo, descontó en el 76, pero Dumfries hizo añicos las esperanzas estadounidenses al marcar el 3-1 definitivo en el 81./AFP
Senegal quiere frenar a Inglaterra
El duro Senegal, un equipo físico e incansable, se cruza hoy en el camino de la joven Inglaterra en octavos de final.
El campeón de África viene creciendo en su juego y parece haberse olvidado de su máxima estrella, Sadio Mané, ausente del Mundial por una lesión sufrida en el Bayern Munich a principios de noviembre.
Pero en el país de los inventores del fútbol se ilusionan con que la nueva generación de atacantes que integran Marcus Rashford (25 años), Jude Bellingham (19) y Bukayo Saka (21), apuntalados por el 'veterano' Harry Kane (29), pueda por fin conquistar un título mundial que añoran desde que lo ganaron por única vez como locales en 1966.
El vencedor jugará en cuartos de final contra el ganador del choque, hoy también, entre Francia y Polonia el próximo sábado también en el Al-Bayt.
Inglaterra ganó con comodidad el Grupo C, con dos triunfos y un empate, con nueve goles marcados -su récord en una primera ronda mundialista- y dos goles sufridos, ante Irán (6-2) cuando el partido ya estaba ganado, el balance de la primera fase es excelente casi en todos los aspectos.
Los Leones de Teranga, por su parte, vienen en franco ascenso, liderados por el central y capitán Kalidou Koulbaly, autor del tanto de la clasificación ante Ecuador. Tras perder 2-0 contra Países Bajos en el debut en el Grupo A, se repuso ante el rival ideal, el débil anfitrión Catar, que pese a perder 3-1 le anotó su único gol en 'su' Mundial. Y en la última fecha, a la que llegó con la soga al cuello ya que solo le servía la victoria, la oncena de Aliou Cissé venció a la tricolor 2-1 y se metió en octavos como escolta de Países Bajos. /AFP
Francia, a confirmar favoritismo
La Polonia de Robert Lewandowski será hoy el primer obstáculo en los cruces en el camino de Francia de intentar revalidar la corona mundial, algo que solo dos selecciones lograron antes en la Copa del Mundo: Italia (1934 y 1938) y Brasil (1958 y 1962).
Pese al favoritismo de los 'Bleus', el capitán Hugo Lloris recordó ayer lo ocurrido en la Eurocopa el año pasado, cuando Francia fue eliminada en octavos por Suiza: "Muchas veces nos decimos que no hay que relajarse sea cual sea el escenario (...) y si tenemos la oportunidad, hay que 'matar' el partido".
Tras la derrota en la última jornada de la primera fase contra Túnez, cuando Francia jugó con un equipo 'B' por estar ya clasificada, Didier Deschamps volverá a su once de gala, con todos los pesos pesados, incluido el cuarteto atacante Griezmann-Mbappé-Dembélé-Giroud.
El objetivo común es la clasificación a cuartos de final, y por ello no se fían de una Polonia que tiene en Lewandowski y el guardameta Wojciech Szczesny sus dos puntales.
"Hay que limitar su influencia" en el juego, advirtió el seleccionador Didier Deschamps sobre el goleador del FC Barcelona.
Szczesny "está realizando un torneo magnífico y si Polonia está en octavos de final se lo debe a su guardameta", declaró el meta galo Lloris sobre el arquero rival.
Ambos coincidieron en destacar que a "Polonia le encanta defender", pero que el juego de la selección centroeuropea no se limita a eso. "Es el juego ofensivo, es un equipo competitivo, con un núcleo de jugadores con experiencia", agregó el seleccionador de los 'Bleus'.
Todas las apuestas, no obstante, dan como gran favorita a la selección francesa.
"Tendremos nuestra oportunidad", añadió el delantero Robert Gumny, que a sus 24 años encarna el relevo de la selección polaca. /AFP