Entre 2000 y 2015, la superficie global equipada para la ahricultura de regadío aumentó un 11%, de 297 millones de hectáreas en el año 2000 a 330 millones de hectáreas en el año 2015.
Al recopilar estadísticas de riego para 17.298 unidades administrativas de diversas fuentes globales y de Estados Unidos, investigadores de la Universidad de Delaware han desarrollado mapas espaciales correspondientes a los años 2000 a 2015 que mostraron cómo el área global equipada para riego (AEI) se expandió o disminuyó en diferentes partes del mundo.
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"Aproximadamente el 50% de la expansión del riego que se produjo fue insostenible, lo que significa que tuvo lugar en áreas que ya estaban experimentando algún tipo de estrés hídrico", dijo en un comunicado Piyush Mehta, estudiante de doctorado de la Facultad de Tierra, Océano y Medio Ambiente de la Universidad de Delaware, y autor principal del estudio. La investigación se publica en Nature Water.
INDIA Y CHINA
La mayor parte del riego se ha expandido en Asia, donde India y China contribuyeron más a las áreas de riego y a la expansión del riego. También India y Pakistán experimentaron la expansión más insostenible, con el 86% y el 87% de su expansión respectiva ocurriendo en áreas que ya estaban experimentando estrés hídrico.
Además, las regiones del este de China también experimentaron una expansión insostenible del riego, al igual que el centro de Estados Unidos, específicamente en áreas alrededor del acuífero Ogallala.
Por el contrario, entre los países que experimentaron una expansión sostenible del riego, al menos desde la perspectiva de los recursos hídricos disponibles, se encuentran Brasil, Indonesia, Perú, Italia y Francia.
Para determinar si un área practicaba riego sostenible o no sostenible, los investigadores observaron cuánta agua tenía, ya sea de lluvia, de fuentes superficiales o subterráneas.
También señalaron que se puede tener el mismo volumen de agua de riego que se usa en dos lugares diferentes pero dependiendo de la cantidad de agua disponible, eso puede cambiar si ese uso de riego es sustentable o insostenible, ya que es una cuestión de la relativa demanda de agua versus el agua que está disponible en un lugar en particular.
Mehta dijo que los resultados del artículo demuestran cómo se produjeron cambios sostenibles e insostenibles en los patrones de riego en diversas geografías y contextos.
"Estos hallazgos proporcionan una comprensión crítica de dónde han estado las tendencias del riego en una trayectoria sostenible y también resaltan las regiones donde se necesitan intervenciones para abordar estas prácticas insostenibles", dijo Mehta. "Con este conjunto de datos, se puede buscar a nivel regional o país por país. Ahora que tenemos esta información que nos dice dónde se está irrigando de manera sostenible y dónde se está irrigando de manera insostenible, los formuladores de políticas pueden usar esta información para identificar los lugares donde pueden regar de manera sostenible en el futuro cercano".