Desconcertados por el aumento repentino de niños con parálisis de brazos o piernas en Estados Unidos, los funcionarios de salud dijeron el martes que están investigando si un virus o un trastorno autoinmune pueden ser las causas.

Un total de 252 casos del trastorno conocido como mielitis flácida aguda (MFA) se están investigando en todo el país, con un aumento de 33 desde la semana pasada, dijo Nancy Messonnier, directora del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias del Centro de Control y Prevención de Enfermedades (CDC). 

Con 80 casos confirmados en lo que va del año, 2018 parece estar al mismo ritmo que en anteriores años pico como 2014 (120 casos) y 2016 (149 casos), comparó Messonnier. 

Desde 2014, año en que surgió el síndrome, más de 400 casos han sido confirmados a través de pruebas de laboratorio. 

Un par de decenas de casos fueron registrados en 2015 y 2017. 

Messonnier dijo entender la alarma de los padres, pero recalcó que el trastorno sigue siendo "raro" en cuanto a su frecuencia. 

La mayoría de los casos se presentan en niños de entre dos y ocho años. Casi todos presentaron fiebre y enfermedades respiratorias de tres a diez días antes de experimentar repentinamente parálisis en sus brazos o piernas. 

En algunos niños, la parálisis desapareció posteriormente, pero al menos la mitad no se ha recuperado, dijo Messonnier. 

El centro ha analizado 125 muestras de líquido de la médula espinal y la mitad de ellas dieron positivo para rinovirus o enterovirus, que comúnmente produce síntomas como fiebre, secreción nasal, vómitos, diarrea y dolores corporales. 

Sin embargo, los científicos todavía están desconcertados sobre la causa precisa de la parálisis repentina, ya que estos virus son comunes, pero el MFA no lo es. 

"Estamos tratando de averiguar cuáles son los factores desencadenantes que podrían hacer que alguien desarrolle MFA", dijo Messonnier a periodistas. 

"Puede ser uno de los virus que ya hemos detectado. Puede ser un virus que aún no hemos detectado. O puede ser que el virus está desencadenando otro proceso que en realidad esté activando la MFA, a través de un proceso autoinmune", sostuvo.

"El CDC es una agencia impulsada por la ciencia. En este momento, la ciencia no nos da una respuesta", agregó. 

Tal vez lo más frustrante para los padres es que no hay forma de prevenirlo, ni terapias específicas o intervenciones. 

"Se recomienda a los padres y cuidadores que busquen atención médica inmediata para un niño que desarrolla una debilidad repentina de los brazos o las piernas", se escribe en el último informe del CDC sobre la MFA, publicado el martes. 

Messonnier dijo que el CDC no ha realizado un seguimiento de todos los casos de MFA desde 2014, lo que ha generado algunos vacíos en el conocimiento de la agencia federal sobre la enfermedad, que los expertos ahora están tratando de resolver. 

Un niño con MFA murió en 2017, dice el informe.