Los leones han desaparecido del 90 % de su área de distribución histórica y actualmente están en peligro crítico de extinción

Los leones tienen fama de ser fuertes, feroces y dominantes. Pero detrás de la fachada feroz, estos grandes felinos son animales sociales que viven en unidades cerradas llamadas manadas donde las hembras cuidan, e incluso amamantan, a los cachorros de las otras y los machos abrazan alegremente a sus crías.

Los leones han desaparecido del 90 % de su área de distribución histórica. Ahora solo existen en el sur y este de África, y hay una pequeña población en el Bosque de Gir, en la India.

¿Por qué son importantes?

Al león a menudo se lo conoce como el “rey de la selva” y, si bien no viven realmente en la selva, son los principales depredadores dentro de sus hábitats. Esto significa que ayudan a estabilizar las poblaciones de herbívoros, como búfalos, impalas y cebras. Además, se alimentan del miembro más débil de una manada, lo que ayuda a mantener fuertes y sanas a las poblaciones de sus presas. Sin leones, la población de herbívoros aumentaría y pacería excesivamente en el follaje natural, debilitando la salud del ecosistema.

¿Quién los amenaza?

La pérdida de hábitat y el conflicto con las comunidades locales, que compiten por tierra de pastoreo para su ganado, son las principales amenazas para los leones. Además, y cada vez con mayor frecuencia, se busca a los leones por sus huesos. Estos recientemente se han comenzado a usar como sustituto del hueso de tigre en la medicina tradicional china. En 2017, se estableció un cupo a la exportación de huesos de león fuera de Sudáfrica, que permite la venta legal con permiso de una cantidad determinada de partes del cuerpo. Si bien los esqueletos utilizados en estas transacciones provienen principalmente de leones criados en cautiverio o cazados como trofeos, este sistema de cupos se ve socavado por la caza furtiva ilegal en países vecinos.

Los huesos del león también se utilizan a veces en los países africanos con fines zooterapéuticos o medicinales.

En peligro de extinción

El estado actual del león es peligro crítico. Eso significa que tenemos que actuar de manera agresiva, si queremos ver a estos animales sobrevivir. Cuando se trata de su futuro, primero debemos tener una idea de lo que está pasando con ellos. La destrucción de su hábitat natural sigue siendo la principal razón por la que no lo están haciendo bien en la naturaleza. Estos animales necesitan su área de distribución para poder encontrar el alimento y cuando las fuentes de alimentos son muy difíciles de encontrar, su propio futuro está en peligro.

La caza del león continúa en muchas regiones a pesar de que es ilegal. Hay personas que tienen miedo de estos animales cercas, también deben proteger a su ganado. Hay algunos pagan mucho dinero por tener zafarís de cacería guiados, solo por experimentar la emoción de matar a este felino ante la posibilidad de extinguirse.

La reproducción lenta del León es una preocupación también, ya que necesitan tiempo para aumentar en número, cuando las hembras tienen cachorros, no participan en el apareamiento. También existe la preocupación de que con un número tan bajo de leones en estado salvaje, se apareen con los que están estrechamente relacionados, produciéndose endogamia entre ellos.

Existen algunos programas de cría con éxito de leones en parques zoológicos de todo el mundo. El objetivo es ayudar a aumentar sus tasas de reproducción. Una de las maneras para que lo hagan es tomar a las crías de su madre poco después del nacimiento. Estas crías son alimentadas luego por los encargados. Con una tasa tan alta de mortalidad para los cachorros en la naturaleza, esta es una manera de asegurarse de que varios de ellos sean capaces de sobrevivir en cautiverio.

También existe un proceso muy selectivo cuando se trata de ayudar con la genética del león. Puesto que están estrechamente relacionados en el ADN, el objetivo es hacer coincidir a leones tan diferentes como sea posible. Algunas veces esto se hace sólo con el esperma tomado del macho y se inserta en la hembra, esto es más seguro y menos costoso que transportar a estos animales de un zoológico a otro.

¿Cómo ayudar?

ONU Medio Ambiente invita a que se apoye a las organizaciones que le den prioridad a la conservación de los leones. “Informe a otras personas sobre cómo el tráfico ilegal afecta a los leones. No compres productos elaborados con partes de león ni uses medicamentos o tónicos que contengan hueso de león como ingrediente”, indicó.