Aunque admite que hay mejores indicadores crediticios que los esperados en Ecopetrol, y una perspectiva de que sigan mejorando ligeramente durante el próximo año,  S&P Global Ratings confirmó su calificación de riesgo crediticio de largo plazo de ‘BBB’de su deuda senior no garantizada  a la empresa colombiana y le mantiene la perspectiva negativa.

En un comunicado, la calificadora de riesgo también señala que subió la evaluación del perfil crediticio individual (SACP, por sus siglas en inglés para stand-alone credit profile) de Ecopetrol a ‘bb+’ de ‘bb’.

Asegura que la  confirmación de la  calificación de Ecopetrol refleja la consideración de que existe una probabilidad muy elevada de que el gobierno colombiano provea apoyo oportuno y suficiente si la compañía se encuentra en dificultades financieras.

En opinión de la calificadora, Ecopetrol desempeña un rol muy importante en Colombia, dada su posición como la mayor compañía del país. Ecopetrol tiene una presencia significativa en el sector de petróleo y gas en Colombia, actúa como el principal proveedor de productos derivados del petróleo en el mercado interno, y tiene un vínculo muy fuerte con el gobierno, que tiene el control de su propiedad y realiza la supervisión estratégica, a pesar de que la empresa cuenta con un equipo gerencial independiente.
El alza del SACP refleja que a pesar de una menor producción promedio en 2016, de 718,000 barriles de petróleo equivalentes diarios (boed), como resultado de los menores gastos de inversión y el declive natural de los campos, Ecopetrol reportó indicadores crediticios clave mejores que los esperados, particularmente de deuda a EBITDA por debajo del nivel de 3 veces (x) y una generación de flujo de efectivo discrecional positiva.

Resalta el comunicado de S&P que ante los menores precios del petróleo, Ecopetrol recortó costos a través de todos sus segmentos de negocio y se concentró en una estrategia de barriles rentables. También se enfocó en lograr eficiencias estructurales, tales como reducir los costos de dilución de crudo pesado, e implementar estrategias más eficientes de adquisición y servicios. Como resultado de lo anterior, la compañía logró ahorros mayores a los esperados. El EBITDA creció y Ecopetrol reportó un margen de EBITDA ajustado en torno a 39% para 2016. Consideramos que a pesar de una producción ligeramente inferior, estos índices mejorarán un poco en 2017, gracias al impulso de la recuperación en los precios del petróleo y el menor diferencial (spread) entre los precios de la canasta de crudo de Ecopetrol y el petróleo Brent, y debido también a las continuas eficiencias operativas. Por lo tanto, esperamos ver un índice de deuda a EBITDA de 2.4x, fondos operativos (FFO por sus siglas en inglés) a deuda de 22%, y flujo discrecional de efectivo (DCF por sus siglas en inglés) a deuda aproximadamente entre 8% y 10%.  

A renglón seguido señala que esperan una producción ligeramente inferior en 2017 en comparación con 2016, como reflejo del cierre temporal del oleoducto Caño Limón – Coveñas, el declive natural de los campos de petróleo y gas y el menor volumen de ventas de gas natural. Para los próximos años, prevemos una ligera recuperación en la producción, gracias a los mayores gastos de inversión (capex) dedicado a la producción (75% del capex total), y a los proyectos de la compañía para incrementar el factor de recuperación de los campos maduros existentes. Sin embargo, aún nos preocupa el descenso de sus reservas y el desafío para que logre mantener el ritmo de producción.