El estadounidense Tejay Van Garderen (BMC) ganó este jueves la etapa reina de la Vuelta a Cataluña, de 166,4 kilómetros entre Alp y la estación de esquí de Vallter 2000, en la que el español Joaquim 'Purito' Rodríguez (Katusha) mantuvo el liderato.

En una jornada muy dura tanto por el recorrido con cinco puertos de montaña como por las condiciones meteorológicas, el estadounidense Van Garderen sorprendió en los últimos metros del puerto de Vallter 2000, de categoría especial, para cruzar primero la línea de meta, oculta tras una niebla muy espesa.

Con el mismo tiempo terminó el francés Romain Bardet (Ag2r), que culminó una buena etapa justo en el día en que su jefe de filas, el colombiano Carlos Betancur, no tomó la salida por culpa de un proceso gripal.

A tres segundos llegó el español Alberto Contador (Tinkoff), que consiguió arañar un segundo a 'Purito' Rodríguez y dos al colombiano Nairo Quintana (Movistar).

El británico Christopher Froome (Sky), campeón del Tour de Francia, fue el primero en atacar en el último puerto pero acabó quedándose y cediendo ocho segundos en meta.

En una etapa destinada aparentemente a abrir distancias entre los favoritos, la general se estrechó aun más. Rodríguez mantuvo su liderato pero con solo cuatro segundos respecto a Contador.

Van Garderen escaló hasta el tercer puesto de la general a cinco segundos del líder, seguido por Bardet y Quintana a diez segundos. Froome quedó relegado a la sexta plaza a 17 segundos de Rodríguez.

La dureza de la etapa no impidió los intentos de escapada. Desde el kilómetro 10, el español Rubén Plaza (Movistar), el belga Thomas de Gendt (Omega), el holandés Stef Clement (Belkin) y el francés Maxim Mederel (Europcar) consiguieron formar un grupo de fugados que se mantuvo en cabeza durante los cuatro primeros puertos, tres de primera categoría y uno de segunda.

Sin embargo, en medio de las rampas de Vallter 2000, cuando solo el español permanecía fugado, fue atrapado a siete kilómetros de meta por el grupo de los favoritos donde tiraban Sky y Katusha.

Con la general muy apretada, la quinta etapa transcurrirá entre Camprodon y Valls, el recorrido más largo de la carrera con 218,1 kilómetros.