El Tratado de Libre Comercio (TLC) entre Estados Unidos y Panamá entrará en vigor el 31 de octubre, anunciaron este lunes funcionarios de ambos países al intercambiar este lunes notas oficiales en Washington, el último requisito para que empiece a operar el acuerdo.

El anuncio se produce a dos semanas de que el presidente panameño, Ricardo Martinelli, sancionara finalmente las últimas leyes de propiedad intelectual, patentes y resolución de controversias, que habían retrasado al TLC, previsto para comenzar inicialmente el 1º de este mes.

"Estoy especialmente complacido de poder firmar estas notas que oficialmente estipulan la entrada en vigor del TLC el 31 de octubre", dijo el Representante Comercial de Estados Unidos (USTR, por su sigla en inglés), Ron Kirk.

Estos documentos "simbolizan la culminación de un enorme esfuerzo negociador y a la vez marcan el inicio de una nueva era de intercambio comercial entre nuestros países", dijo a su vez el ministro de Comercio e Industria panameño, Ricardo Quijano, en la ceremonia en la oficina del USTR en Washington.

Panamá ya goza de la entrada de productos a Estados Unidos sin aranceles, ya que forma parte de un sistema generalizado de preferencias, pero apenas entre en vigor el TLC, desaparecerán los aranceles para el 86% de los productos estadounidenses, y los restantes se reducirán en forma gradual.

Washington considera que el acuerdo permitirá aumentar sus exportaciones a Panamá, que importa gran parte de sus necesidades alimentarias, en más de 12.000 millones de dólares. En 2011 sus ventas a ese país fueron de más de 8.200 millones de dólares.

Asimismo, Estados Unidos aumentará su acceso al mercado de servicios panameño valorado en uno 22.000 millones de dólares, aunque la verdadera importancia estratégica de Panamá para Estados Unidos es su ubicación y la actual ampliación del Canal interoceánico.

Dos tercios del tránsito actual del Canal de Panamá corresponde a comercio que va o proviene de Estados Unidos, y un 10% de todo el intercambio comercial estadounidense lo atraviesa, según Kirk, quien auguró que ese porcentaje aumentará una vez terminen los trabajos de ampliación del canal.

Panamá aspira a convertirse en "la mejor puerta de acceso al continente" para Estados Unidos, dijo Quijano.

El TLC, negociado originalmente en 2007 y ratificado por el Congreso de Washington en octubre de 2011, junto con los de Colombia y Corea del Sur, permitirá a Estados Unidos ingresar sin aranceles a Panamá productos como arroz, tomate, repollo, papas o caña de azúcar.

Pero la posibilidad de que los productos estadounidenses inunden el mercado local y que los subsidios de que gozan algunos sectores en Estados Unidos lo perjudiquen, han provocado temores entre los productores y los sindicatos panameños.

El TLC "significará mayor transparencia, mayor seguridad jurídica y mejores oportunidades", garantizó Quijano.

Kirk destacó que esta es la primera vez en la historia estadounidense que tres acuerdos de libre comercio entrarán en vigor en un año, luego de que los de Corea del Sur y Colombia lo hicieran en marzo y mayo pasados, respectivamente.

"En estos tiempos difíciles en materia económica, debemos aprovechar cualquier oportunidad para apuntalar el crecimiento y la creación de empleos en el país", señaló el jefe de la comisión de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes estadounidense, el republicano Dave Camp, al valorar la entrada en vigor del TLC.