Temperaturas por debajo de los cero grados centígrados, nevadas atípicas y congelación de transitadas autopistas provocaron caos en varias ciudades del sur de Estados Unidos, afectando especialmente a Atlanta y sus alrededores.

En esta región del país, donde son inusuales las nevadas de 5 a 7 cm que han caído desde el martes debido a un frente de frio, decenas de miles de conductores quedaron atrapados hasta por 24 horas en sus automóviles debido a la congelación de las vías con temperaturas de 10 grados bajo cero en Georgia o menos 1 grado en Nueva Orleans, Luisiana.

Según la gobernación de Georgia la ola de nieve y frio ha dejado al menos un muerto, y otras autoridades locales han reportado más de 1.200 accidentes viales que han dejado unos 130 heridos, en su mayoría leves.

Las escuelas y gran parte de las oficinas públicas tuvieron que suspender sus actividades hasta el jueves cuando esperan que mejoren las condiciones del clima.

"Me disculpo por las situaciones que han afrontado las personas, pero no puedo prometer estar haciendo siempre lo correcto cuando la madre naturaleza actúa", dijo Nathan Deal, el gobernador de Georgia, en una conferencia de prensa.

El tono de disculpa de Deal y otras autoridades locales este miércoles respondía al malestar de la población al considerar que declararon el estado de emergencia estatal cuando ya era demasiado tarde.

Hileras infinitas de vehículos tapados de una fina capa blanca y paralizados en autopistas de cuatro y seis canales fueron las imágenes que caracterizaban las principales vías interestatales en Georgia.

El frente frío que el miércoles está atravesando las Carolinas empezó el martes en la tarde a azotar el sur del país: desde Texas hacia el este, Luisiana, Mississippi, Alabama, Georgia, Florida y Carolina del Norte y del Sur.

El fenómeno tiene a unos 2.000 estudiantes refugiados en los gimnasios de sus colegios en Atlanta desde el martes, cuando la nieve les impidió volver a casa, puesto que muchos buses escolares quedaron atrapados en el congestionamiento vial.

Autopistas bajo cero

El problema más notorio en Atlanta, la metrópolis del sureño estado de Georgia, fue el colapso de sus inmensas autopistas donde los quitanieves no daban a basto en plena hora de inicio de jornada laboral.

La nieve detuvo el tráfico en autopistas interestatatales repletas de vehículos, con algunos conductores que enviaban mensajes desesperados parados detrás del volante, según reseñaron los medios locales, el Atlanta Journal Constitution y el canal WSBT.

Incluso se reportó el nacimiento de una niña el martes en la noche adentro de un automóvil que no podía avanzar con rapidez debido a las condiciones del tiempo.

"Grace nació en la I-285", informó el Departamento de Policía de Sandy Springs.

Este frente de frío obligó a la cancelación de miles de vuelos nacionales e internacionales, afectando sobre todo a la aerolínea Delta, cuya central de operaciones está precisamente en el aeropuerto internacional de Atlanta.

"Nuestros equipos están trabajando turnos de 16 y 20 horas" para volver accesibles las vías, indicó Mark McDonough, jefe del departamento de patrulla estatal de Georgia.

Tanto en Georgia, zonas de Luisiana, Alabama y en Carolina del Norte y del Sur las escuelas permanecerán cerradas mientras iglesias, estaciones de bomberos y centros deportivos siguen anunciando que están abiertos para fungir como refugios.

En el norte de Florida, otro de los estados del sur donde son inusuales las nevadas, las autoridades del condado de Escambia en Pensacola pidieron a la población que todos aquellos vehículos que no fueran de emergencia se abstuvieran de salir a la vía pública.

Esta rara tormenta de nieve y frío "llegará a su fin el miércoles en la tarde", aunque las temperaturas bajas continuarán hacia finales de la semana, advirtió el Servicio Nacional de Meteorología.