Los sudafricanos votaron masivamente el miércoles en las primeras elecciones generales sin Nelson Mandela, en las que el Congreso Nacional Africano (ANC) es el gran favorito pese al tenso clima social y a la violencia en los barrios más pobres.

Los 22.263 colegios electorales, que abrieron a las 07H00 locales (05H00 GMT), cerraron oficialmente sus puertas a las 21H00 locales.

Los primeros resultados comenzaban a llegar el miércoles por la noche a la sede de la Comisión electoral en Pretoria, pero habrá que esperar hasta el jueves para tener una imagen correcta del equilibrio de fuerzas. Los resultados completos serán publicados el viernes por la noche.

Si bien no se han comunicado cifras oficiales, algunos medios anunciaron una participación similar o superior a la de las elecciones de 2009, en las que participaron un 77,3% de los electores.

La Comisión Electoral se refirió también de "una participación muy alta" durante una conferencia de prensa a las 17H00 (15H00 GMT), cuatro horas antes del cierre oficial de las urnas.

Frente a algunos colegios electorales, varios cientos de personas esperaban aún para votar después de las 21H00. Los colegios permanecerán abiertos hasta que toda la gente que espera pueda votar.

"Nuestra democracia es fuerte y dinámica", declaró por la noche la presidenta de la Comisión, Pansy Tlakula.

Una participación fuerte sería una muestra de la movilización de la oposición, y anunciaría probablemente un resultado menos alto de lo esperado para el ANC, según encuestas.

Varios partidos de oposición podrían beneficiarse, entre ellos la Alianza Democrática (AD), que espera obtener más del 20% de los votos, y el pequeño partido populista de Julius Malema, los Combatientes por la Libertad Económica (EFF), recién llegado a la política sudafricana.

En los últimos días, los sondeos otorgaban al ANC alrededor del 60% de las intenciones de voto, contra 65,9% en 2009.

Acusado de corrupción y de incompetencia por la oposición, la ANC sigue siendo el partido de millones de sudafricanos, que estiman que le deben a este movimiento su libertad.

- "Es maravilloso, maravillo" -

"Voté por el ANC porque fueron ellos los que sacrificaron su vida por la libertad, los que fueron a la cárcel y los que trabajaron sin descanso por liberar a nuestro país", declaró a la AFP un estudiante en finanzas de 19 años.

El primer quinquenio del actual presidente Jacob Zuma estuvo marcado por los escándalos, el último en torno a la renovación de su residencia privada de Nkandla (este) a costa del contribuyente.

Además, el jefe de Estado tiene para muchos las manos manchadas de sangre desde que la policía abrió fuego contra unos huelguistas en la mina de Marikana (norte) en agosto de 2012, con saldo de 34 muertos. Pero para numerosos negros sudafricanos -80% de la población del país-, el ANC será siempre el partido que les liberó del apartheid.

La formación dominante trató de capitalizar en estos comicios la imagen de su más ilustre dirigente, Nelson Mandela, fallecido en diciembre. "Sigamos sus pasos", exhortaban grandes anuncios publicitarios.

"Hazlo por Madiba, vota ANC", rezaban otros carteles refiriéndose al héroe nacional por su nombre de clan.

Algunos, como el arzobispo Desmond Tutu, dijeron desde hace algún tiempo que no iban a votar por el partido gobernante. Pero todos se regocijaban por poder ejercer un derecho que les fue negado durante mucho tiempo.

"Estoy tan contento de poder votar", declaró el premio Nobel de la paz. "Pienso en Ucrania, en Sudán del Sur y en todas las cosas que suceden allá, y nosotros podemos seguir votando relativamente pacíficamente. Es maravilloso, maravilloso", dijo Tutu.

Más de 25,4 millones de electores debían elegir a los 400 diputados del país, quienes a su vez designarán al próximo jefe de Estado el 21 de mayo. A sus 72 años, es casi seguro que el presidente Jacob Zuma obtenga un segundo mandato de cinco años.