El capitán de 72 años del remolcador tricolor Ricky Robinson explicó ayer cómo la temporada de sequía en Estados Unidos afecta el trasporte de cualquier producto que transite por el río Misisipi. "Es un proceso lento", explica, mientras cambia delicadamente de vías unas barcazas utilitarias de carga verdes y marrones en el puerto de Memphis. Cuando se trata de maniobrar un potente barco remolcador en un espacio tan pequeño como 1,2 metros de un agua llena de barro, es importante conocer el río.

El problema es tan dramático que ni siquiera las fuertes lluvias dejadas a su paso por el huracán Isaac la semana pasada, que bajó a la categoría de tormenta tropical cuando alcanzó el norte del Golfo de México, modificarían la tendencia, según estimaciones oficiales.

"Podrían proporcionar un breve respiro (...) pero no estamos seguros de qué gran diferencia generarían", explicó a la AFP el viernes Donald Mayer, jefe de la sección de navegación del cuerpo de Ingenieros del Ejército estadounidense en Memphis.

"Durante las inundaciones de 2011, el río tenía alrededor de 4,8 kilómetros de ancho", dijo Mark Manning, un operador de inspección de barcos del cuerpo de ingenieros del Ejército, que draga y mantiene el Misisipi para que esté operativo para el transporte.

"Ahora estamos (...) entre 450 y 600 metros" de ancho.

Con el río Misisipi cuatro metros por debajo de sus niveles normales en Memphis, los operadores de los barcos afirman que están pasandolo mal.

"Es duro para los equipamientos porque el agua es tan poco profunda que estamos dañándolos", afirma George Leavell, vicepresidente ejecutivo de Wepfer Marine, que opera el Ricky Robinson y otros 21 barcos remolcadores en ocho puertos a lo largo del Misisipi y dos de sus afluentes.