Los dos equipos colombianos que buscan llegar a la fase de grupos de la Copa Libertadores de América, Santa Fe y Junior inician este jueves, de visitantes, su aventura en la segunda ronda, con la misión de sacar resultados que les permitan soñar con alcanzar su meta.

Los ‘Cardenales’ comienzan una nueva era tras el adiós de uno de sus grandes ídolos, el argentino Omar Pérez, en el estadio Pueblo Nuevo de San Cristóbal. El cruce se definirá el 8 de febrero en El Campín de Bogotá.

El ganador enfrentará en la tercera ronda al triunfador de la eliminatoria entre el chileno Santiago Wanderers y el peruano Melgar.

Pérez vistió durante nueve años la camiseta de Santa Fe, etapa de éxitos para el equipo bogotano luego de una larga sequía.

Cuando el habilidoso creativo llegó en 2009, el club llevaba dos décadas sin alzar trofeos. Con él celebró nueve títulos, siendo la Copa Sudamericana-2015 el punto más alto.

El Deportivo Táchira eliminó al debutante Macará de Ecuador en la primera ronda, con empates 1-1 en Ambato y 0-0 en San Cristóbal.

El autor del gol aurinegro que terminaría sentenciando la eliminatoria, Édgar Pérez Greco, es duda por lesión. Ya se perdió el choque decisivo ante el modesto equipo ecuatoriano.

El lunes, en la primera jornada del Torneo Apertura-2018 del fútbol venezolano, los aurinegros igualaron 1-1 con el Zulia FC en casa. Su técnico, Francesco Stifano, reservó a piezas importantes, aunque alineó a teóricos titulares ante Santa Fe como el mediocampista Johan Moreno o el delantero argentino Sergio Almirón.

Armando Vargas, de regreso a Santa Fe tras pasar por Atlético Huila y Deportes Tolima, es uno de los llamados a crear el juego cardenal tras la salida de Pérez.

Aunque el entrenador de Santa Fe, el uruguayo Gregorio Pérez, define a Vargas como un “gran pasador y rematador”, lo cierto es que ha prescindido de un ‘10’ puro en la pretemporada. Ya la campaña pasada había empezado a renunciar a esa figura.

El partido arrancará a las 5:15 p.m., con arbitraje del uruguayo Daniel Fedorczuk, asistido por sus compatriotas Mauricio Espinosa y Nicolás Tarán.

Entre tanto, Junior visitará a Olimpia de Paraguay, que quiere hacer prevalecer su estirpe copera para superar el duro escollo que se le presenta en la segunda fase de la Copa Libertadores, en el estadio Defensores del Chaco.

El club ya declaró su boletería agotada para un estadio con capacidad de 35.000 espectadores.

El tricampeón de América dejó atrás la semana pasada al Montevideo Wanderers tras vencerlo 2-0 en Asunción el viernes pasado (en la ida el resultado fue 0 a 0) y ahora le toca medir a los colombianos, otra vez ante su público ilusionado de verlo de nuevo en la cima de la gloria.

Alexis Mendoza, técnico del ‘Tiburón’, el tercer club más antiguo de Colombia, admitió la tradición copera del ‘Decano’ del fútbol paraguayo con su palmarés de trofeos y ocho finales disputadas en la Libertadores.

El adiestrador también ponderó que su rival está compuesto por jugadores maduros como el veterano delantero Roque Santacruz, a quien el orientador argentino Daniel Garnero le dio la oportunidad de jugar de entrada en su último partido copero.

Bajo las órdenes del árbitro brasileño Luiz Flavio De Olveira, asistido en las líneas por sus compatriotas Alessandro Rocha y Kleber Lucio Gil, el balón rodará a partir de las 7:30 p.m.