El 2011 fue un año de grandes despedidas en el mundo del deporte, con figuras tan emblemáticas como el astro brasileño Ronaldo, que deja tras de sí una estela de goles y títulos, el basquetbolista estadounidense Shaquille O'Neal y la tenista belga Justine Henin, entre otros.
A sus 34 años, lastrado por las lesiones, el delantero Ronaldo Nazario de Lima, máximo goleador de la historia de los Mundiales (15 tantos), se despidió en junio con un último partido con Brasil, un amistoso contra Rumania (victoria 1-0), con un estadio Pacaembú de Sao Paulo en pie aplaudiendo al ‘Fenómeno’.
El brasileño deja para el recuerdo una larga y dilatada carrera, que empezó con apenas 17 años en 1993 con el Cruzeiro de Belo Horizonte, antes de fichar por el PSV Eindhoven.
En Holanda estuvo tres temporadas antes de dar el salto al Barça (1996-1997). Convertido en uno de los futbolistas más cotizados del mundo, pasó al Inter (1997-2002) y luego al Real Madrid (2002-2007), con un traspaso millonario que lo puso en el grupo de ‘galácticos’ junto a David Beckham, Luis Figo y Zinedine Zidane.
En Europa pasó todavía por el Milan (2007-2008) antes de regresar al Corinthians tras una lesión en 2008 que lo había dejado catorce meses inactivo.
Pero Ronaldo, ganador de dos Balones de Oro europeos (1997, 2002) y de tres premios de Mejor Jugador de la FIFA (1996, 1997, 2002), brilló sobre todo con la ‘Canarinha’, con la que vivió momentos históricos pero también amargos.
Fueron 97 partidos y 62 goles, con los que ganó dos Mundiales (Estados Unidos-1994 y Corea del Sur y Japón-2002) de los cuatro que disputó.
Fue también subcampeón en Francia-1998 y ganó una Copa de Confederaciones (1997) y dos Copas América (1997 y 1999).
En Alemania-2006, Ronaldo se convirtió además en el máximo artillero de los Mundiales, con quince goles, y superó el récord histórico de catorce tantos del alemán Gerd Muller.
Otros futbolistas salieron definitivamente del campo este año, como el inglés Gary Neville, del Manchester United, su compañero de equipo holandés Edwin Van der Sar, una leyenda bajo los tres palos, o el argentino Martín Palermo, máximo goleador en la historia del Boca Juniors.
También lo dejaron el español Iván De La Peña y la alemana Birgit Prinz, una figura internacional del fútbol femenino.
El 2011 fue también el año del adiós de otro grande, el baloncestista estadounidense Shaquille O'Neal, de 39 años, que confirmó en junio su retirada de la NBA, en cuyas canchas labró una carrera legendaria con cuatro títulos.
“Padre Tiempo ha terminado por absorber a Shaquille O'Neal”, dijo con su humor habitual el pívot, con múltiples apodos como el ‘Gran Aristóteles de la NBA’, ‘Shaq-Fu’, ‘The Big Shaqtus’ o ‘Shaq Diesel’, y que también fue actor y rapero.
Su mejor momento llegó entre 2000 y 2002 cuando, junto a Kobe Bryant, fue el artífice de los tres títulos de Los Angeles Lakers, antes de sumar una cuarta corona en 2006 con los Miami Heat.
En 2011 también dejaron las canchas de baloncesto el gigante chino Yao Ming, el estadounidense Phil Jackson, el griego Dimitrios Papanikolaou y el español Jorge Carbajosa.
En tenis, la belga Justine Henin, ex 1 del mundo, anunció en enero su retirada de manera “definitiva”, tras un primer parón de tres años en 2008, lastrada por una lesión.
Henin se despidió con un palmarés de 43 títulos individuales, con cuatro Roland-Garros (2003, 2005, 2006 y 2007), dos Abiertos de Estados Unidos (2003 y 2007), un Abierto de Australia (2004), y una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Atenas-2004, con Wimbledon como gran asignatura pendiente.
En tenis también colgaron la raqueta la rusa Dinara Safina, de 25 años, ex 1 mundial, con lesiones persistentes, el austriaco Thomas Muster y el ecuatoriano Nicolás Lapentti.
La lista de deportistas retirados en 2011 es larga, con nombres como el del español Carlos Sastre, ganador del Tour de Francia en 2008, el británico David Haye, campeón de pesos pesados, o el rugbier argentino Mario Ledesma, el hooker de los Pumas que se retiró en el Mundial de Nueva Zelanda.
Pero quizás la jubilación menos sorprendente del año fue la del británico Sterling Moss, una leyenda del motor, ganador de 16 grandes premios y que decidió por fin retirarse... a sus 81 años.