UN pez de color naranja nada a lo largo de una tubería submarina en busca de fugas. Después de hallar los orificios alerta a los trabajadores en tierra con un fuerte sonido.

No se trata del corto de la película más reciente de dibujos animados de Disney sino de una demostración en la vida real en la Conferencia Mundial de Robots 2016 (CMR), que se llevó a cabo en Beijing a fines de octubre. 

El "mecánico" inteligente aquí es SmartTuna, un robot desarrollado para ayudar a reparar tuberías submarinas que presenten fugas.

"Algunas veces es peligroso descender al agua, así que desarrollamos el robot", dijo uno de los demostradores. "Es preciso, pequeño e inteligente", indicó.

Más de 2.000 competidores de más de 10 países y regiones, junto con más de 300 expertos destacados de 11 países, asistieron a Beijing para mostrar y compartir ideas durante la conferencia de cinco días.

China, cuya población está envejeciendo y tiene crecientes costos de mano de obra, está decidida a encabezar el desarrollo en robótica. De acuerdo con estadísticas publicadas por el Instituto de Investigación Industrial Qianzhan, el valor de producción de los robots de fabricación china en 2015 ascendía a 1.640 millones de yuanes (243 millones de dólares), un incremento interanual de 55 por ciento.

En la conferencia, la viceprimera ministra china Liu Yandong instó a elevar la investigación y desarrollo de la industria. Además, pidió que se mejoren las políticas relacionadas, se desarrollen recursos humanos especializados y se eleve la comunicación global.

Dominio de los robots industriales

Los robots industriales estuvieron bien representados en la CMR porque de acuerdo con los organizadores, ese tipo de robots constituyeron el 40 por ciento de todos los robots en exhibición, mientras que el resto fueron robots de servicio y especializados.

Uno de los robots presentados en la exhibición es un robot industrial diseñado para producir "ejiao" o gelatina de piel de burro, un tónico de la medicina tradicional china preparado hirviendo y refinando la piel de burro.

"Con el robot podemos cubrir todo el proceso de producción de 'ejiao' de forma automática, incluido el hervido, refinado, almacenamiento, transporte, corte y embalaje", comentó Zhu Lei, vicepresidente de HIT Robot Group con sede en la provincia de Harbin, noreste de China. 

El mercado chino para robots industriales es enorme. De acuerdo con la Asociación de Industria Robótica de China, en 2015 se vendieron en el país 68.000 robots industriales, 20% más en comparación con el mismo periodo de 2014. China representó una cuarta parte de las ventas de robots a nivel mundial en 2015, convirtiendo al país en el mayor mercado de robots industriales durante tres años consecutivos.

El año pasado se fabricaron 32.996 robots en China, 21,7% más interanual.

El país desea poder fabricar 150.000 robots industriales en el 2020, 260.000 en 2025 y 400.000 en el 2030. Si se cumple la meta, se generará un valor de mercado de 600.000 millones de yuanes en la próxima década.

Útiles y “humanos”

Entre los productos llamativos de la conferencia estuvieron los robots de servicio, que se han usado en los sectores de restaurantes, educación, servicios bancarios, instituciones gubernamentales y deportes.

Hefu Holding Company Limited de Shanghai mostró un robot inteligente que juega bádminton, uno de los deportes más populares en China. El robot jugó con un competidor humano y siempre acertó al dar los tiros.

En un local cercano, un robot caracterizado como un anciano vestido con un traje tradicional chino trazaba caracteres con un pincel sobre papel blanco, sus ojos parpadeaban ocasionalmente. El androide se basa en la apariencia del antiguo filósofo y psicólogo chino Wang Yangming. El robot no sólo escribe caracteres chinos, sino que también ofrece asesoría psicológica.

En otro sitio, un robot llamado Alan paseaba sobre ruedas. El desarrollador dijo a Xinhua que Alan trataba de familiarizarse con su entorno.

"Después de que recuerde todas las rutas puede ser controlado a través de órdenes", dijo un empleado de Robot4u Technology Co. Ltd., la firma que lo desarrolló. "Alan puede hacer bastantes tareas, tales como cocinar, recoger la basura e incluso coser ropa".

Este año, la compañía ya recibió pedidos por un valor de más de 100 millones de yuanes.

Los robots de servicio se han incrementado en la exposición. El año pasado, representaron cerca del 30 por ciento de todos los robots expuestos en la CMR, pero este año la cifra ha aumentado a 35 por ciento, dijeron los organizadores.

"Considero que existen perspectivas brillantes para los robots de servicio en China", comentó el vicepresidente de Turing Robots, Wang Xiangyi.

"Los robots de servicio para el cuidado del hogar, entretenimiento y atención de enfermos ya están teniendo un gran impacto", comentó.

El secretario general de la conferencia, Xu Xiaolan, dijo que los robots de servicio se están volviendo más inteligentes y "más humanos", lo que les permite comunicarse mejor con la gente