Una explosión de naturaleza desconocida hasta el momento se produjo a bordo de un petrolero gigante a la altura de las costas occidentales de Japón, indicaron los guardacostas y el primer ministro.

"Se produjo una explosión a bordo del 'Shoko-maru'", explicó un portavoz de los guardacostas a la AFP.

El incidente se registró en un buque de 998 toneladas que se encontraba a unos kilómetros del puerto de Hijemi (centro-oeste de la gran isla de Honshu), en el mar interior de Seto, una zona de intensa actividad marítima.

Los guardacostas rescataron a siete de los ocho miembros de la tripulación, todos ellos japoneses, y cuatro fueron hospitalizados. El octavo hombre, el capitán, se daba por desaparecido. Según el diario Mainichi, los heridos tienen quemaduras en todo el cuerpo.

"El barco acababa de descargar petróleo en un puerto de la prefectura de Hyogo y estaba casi vacío en el momento del accidente", explicó Akihiro Komura, un responsable de la armadora del barco, la naviera japonesa Syoho Shipping.

"Al parecer el fuego brotó cuando un marino utilizó una muela para quitar pintura. La explosión se produjo cuando las llamas alcanzaron el petróleo que quedaba en los depósitos" hacia las 09H30 locales (00H30 GMT), añadió.

Las llamas produjeron una espesa nube negra de un centenar de metros de altura. Los guardacostas consiguieron sofocar el incendio, según las imágenes difundidas a última hora de la mañana por la televisión japonesa

El primer ministro Shinzo Abe confirmó la explosión durante los debates en el Parlamento japonés: "Un petrolero estalló a la altura de (la prefectura de) Hyogo", declaró./AFP