Tras su muerte, Arabia Saudí, actor político y potencia petrolera de primer plano situado en el corazón de una región en plena mutación política, deberá elegir a otro sucesor del rey Abdalá, de 88 años y medio hermano del difunto príncipe.

Nadie ha sido oficialmente designado para convertirse en príncipe heredero, pero el príncipe Salman ben Abdel Aziz, ministro de Defensa, de 76 años, y hermano del heredero fallecido aparece como el eventual sucesor.

El anuncio de la muerte del príncipe Nayef, que se había impuesto como el bastión de la dinastía de los Al Saud, fue repentino al punto que recientemente sus allegados se habían manifestado tranquilos con respecto a su estado de salud.

"El palacio real anuncia el fallecimiento del príncipe heredero Nayef ben Abdel Aziz", que era también ministro del Interior, indicó la cadena estatal de información continua Ejbaria.

Según la televisión, será inhumado el domingo en Arabia Saudí, después de una oración en la tarde en la gran mezquita de La Meca, la ciudad santa más importante del islam, situada en el oeste del país.

Las autoridades suizas confirmaron este sábado en un comunicado el fallecimiento del príncipe en Ginebra.

Según una fuente médica contactada por la AFP, Nayef ben Abdel Aziz murió en una residencia de su hermano, el difunto príncipe Sultan, en el exclusivo barrio ginebrino de Coligny.

El 26 de mayo, el príncipe Nayef había viajado al extranjero para someterse a exámenes médicos, según medios locales de prensa.

La televisión no precisó de qué enfermedad murió. Según especialistas del reino, había sufrido un cáncer.

El nombramiento de un sucesor debe pasar por el "Consejo de lealtad" constituido por 35 príncipes y presidido por el decano de los Al Saud, el príncipe Meshaal ben Abdel Aziz (medio hermano del rey Abdalá).

Tradicionalmente, las sucesiones a la cabeza del reino se han desarrollado siempre sin conflicto aparente entre los miembros de la familia real. Desde la muerte en 1953 del rey Abdel Aziz, fundador en 1932 del reino saudí, cinco de sus hijos se han sucedido en el trono.

La transición siempre se hizo sin problemas, salvo en 1964, cuando el rey Saud fue obligado a abdicar en beneficio de su hermano y príncipe heredero, Fayçal.

El príncipe Nayef había sido nombrado a fines de octubre de 2011 heredero del trono después de la muerte de su hermano, el príncipe Sultan.

Ministro del Interior desde hace 37 años, supervisó la lucha contra Al Qaida que había efectuado sangrientos atentados en el reino entre 2003 y 2006, obligando a sus jefes y miembros a huir a Yemen. También había actuado duramente contra toda forma de oposición contra la familia al Saud.

Era conocido por mantener buenas relaciones con los medios religiosos defensores de la ortodoxia y generalmente opuestos a una evolución del reino ultraconservador.

Partidario de una línea dura respecto a Irán, mantenía sólidas relaciones en el mundo árabe. Según los diplomáticos, había jugado un papel en la decisión del reino de recibir al derrocado presidente tunecino Zine El Abidine Ben Ali y en la de enviar tropas a Bahréin para ayudar a reprimir el movimiento opositor animado por los chiitas, el pasado año.

Nació en Taef en 1933, había sido nombrado gobernador de Riad a los 20 años, antes de convertirse en viceministro (1970) y luego en ministro del Interior en 1975.