Corea del Norte empezó a inyectar combustible en los tanques del cohete que se prepara a lanzar a mediados de abril pese a los llamamientos de la comunidad internacional a renunciar a este proyecto, por lo que Estados Unidos suspendió su ayuda alimentaria.

"El lanzamiento se acerca. Es probable que la fecha de lanzamiento sea el 12 o el 13 de abril", indicó una fuente cercana al gobierno norcoreano al diario japonés Tokyo Shimbun del jueves.

En Seúl, el Ministerio de Defensa surcoreano no quiso hacer ningún comentario de inmediato.

Corea del Norte anunció a mediados de marzo que iba a lanzar un cohete entre el 12 y el 16 de abril, para poner en órbita un satélite de observación de uso civil, pero Estados Unidos y sus aliados, en particular surcoreanos y japoneses, ven en esto un ensayo encubierto de un misil balístico de largo alcance y han pedido a Pyongyang abandonar su proyecto.

El anuncio norcoreano ocurría días después de que Pyongyang se comprometiese ante Washington a cumplir con una moratoria sobre sus lanzamientos de misiles, ensayos nucleares y actividades de enriquecimiento de uranio a cambio de una ayuda alimentaria.

El acuerdo parece ahora enterrado. Washington indicó el miércoles por la noche que suspendía la entrega de ayuda.

"El acuerdo prohibía explícitamente a los norcoreanos lanzar misiles y les indicamos que el lanzamiento de un satélite sería interpretado como un lanzamiento de misil, ya que utilizan la misma tecnología", explicó Peter Lavoy, secretario adjunto de Defensa encargado de los asuntos asiáticos.

A cambio de la moratoria norcoreana, Estados Unidos se comprometió a entregar 240.000 toneladas de ayuda alimentaria (aceite vegetal, legumbres secas y platos preparados), destinados a los niños y mujeres embarazadas, una parte de la población norcoreana que sufre de malnutrición.

"Nos hemos visto obligados a suspender nuestra ayuda alimentaria a Corea del Norte" debido a la decisión de Pyongyang de lanzar un cohete en abril, declaró Lavoy ante representantes del Congreso.

El alto responsable del Pentágono no precisó si ya se habían realizados entregas pero consideró que la suspensión del programa se debía en parte "a la falta de confianza en los mecanismos de control destinados a asegurarse de que la ayuda alimentaria va a las personas que mueren de hambre y no a la élite del régimen".

Corea del Norte sufre penurias alimentarias crónicas. En la segunda mitad de los 90, cientos de miles de personas murieron por la hambruna, según las ONG.

El miércoles por la noche, la agencia oficial norcoreana KCNA dijo que el satélite que será lanzado le permitirá al país evaluar mejor la situación de los cultivos y recolectar datos meteorológicos.

El artefacto, de fabricación norcoreana, también proporcionará datos sobre los bosques y los recursos naturales de Corea del Norte, indicó KCNA.

El satélite, de 100 kg, será situado en "une órbita heliosincronizada" a una altitud de 500 km y tendrá una vida programada de dos años, dijo un alto funcionario del Comité Coreano de Tecnología Espacial, citado por KCNA.

Corea del Norte ha invitado a expertos espaciales, incluidos de la NASA, y a periodistas extranjeros a presenciar el lanzamiento, para "probar el carácter pacífico de esta lanzamiento de un satélite científico y tecnológico de modo transparente", subrayó la agencia oficial.

Corea del Sur y Japón han anunciado que podrían destruir en vuelo el lanzador norcoreano si amenaza sus territorios.

El lanzamiento debe efectuarse desde Tongchang-ri, en el extremo noroeste de Corea del Norte. La primera etapa del cohete debe caer en el mar Amarillo, al oeste de la península de Corea y el segundo piso al este de Filipinas.

AFP