El papa Francisco recibirá el próximo 17 de junio en audiencia privada en el Vaticano al presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, informó este lunes a la AFP el portavoz de la Santa Sede, padre Federico Lombardi.

"Será una audiencia a un jefe de Estado como todas las que el Papa ha concedido en los últimos meses a mandatarios latinoamericanos", explicó el religioso.

Se trata de la primera visita oficial que Maduro celebra al Vaticano, durante la cual será recibido por el primer pontífice latinoamericano de la historia.

El argentino Francisco recibirá al presidente venezolano en su biblioteca privada en el tercer piso del palacio apostólico, tal como prevé el protocolo.

Su predecesor, el fallecido Hugo Chávez, fue recibido en dos ocasiones por Juan Pablo II y una por Benedicto XVI.

La iglesia católica venezolana, que en el pasado mantuvo tensas relaciones con el gobierno socialista de Chávez, se ofreció como mediadora entre el gobierno y la oposición después de que el papa Francisco llamara al diálogo para superar la crisis política desatada por las elecciones de abril.

Maduro, cuando era presidente encargado de su país, aseguró con tono jocoso que Chávez, fallecido el 5 de marzo tras batallar por 20 meses contra un cáncer, debió influir desde el cielo para que fuera electo un Papa latinoamericano el 13 de marzo.

"Nosotros sabemos que nuestro comandante ascendió hasta esas alturas (el cielo), está frente a frente a Cristo. Alguna cosa influyó para que se convoque a un Papa sudamericano, alguna mano nueva llegó y Cristo le dijo: 'llegó la ahora de América del Sur'. Así nos parece", bromeó Maduro.