Cuando Gregg Popovich escogió a Tim Duncan en el primer turno de la selección de talentos de 1997 estaba sellando su destino como uno de los entrenadores más ganadores en la historia de la NBA.

Desde entonces, la yunta Popovich-Duncan ha estado junta, en las buenas y las malas, cosechando cinco campeonatos de liga y múltiples premios individuales, y convirtiendo a los Spurs como una de las franquicias más sólidas en el competitivo mercado de la NBA.

El domingo, la triunfal pareja volvió a escribir otra página en sus legendarias carreras, al conquistar el título de la temporada 2013-2014, tras vencer 4-1 en la final al campeón de las anteriores dos campañas: el Miami Heat de LeBron James.

"Estoy orgulloso de estos muchachos. Demostraron una gran fortaleza mental para estar aquí (en la final) de nuevo y ganarle al mismo equipo que les eliminó el pasado año", dijo Popovich, alzando en sus manos el trofeo de campeón.

Popovich, de 65 años, alcanzó su quinto trofeo de campeón en 18 temporadas con San Antonio Spurs, la racha de permanencia más larga de cualquier entrenador de un equipo profesional en Estados Unidos.

Con este triunfo, se convirtió en uno de los cinco más laureados de todos los tiempos, detrás del "Señor de los Anillos" Phil Jackson (11 con los Chicago Bulls y Los Angeles Lakers), Red Auerbach (9 con Boston Celtics), y empatado con John Kundla (5 con Minneapolis Lakers), y Pat Riley (5 con los Lakers y el Heat).

Duncan, de 38 años, también se agenció su quinto anillo, para entrar en una élite de sólo 13 hombres que consiguieron esa cantidad o más. Un exclusivo círculo encabezado por el legendario Bill Russell (11 títulos en 13 campañas).

Russell fue uno de los primeros en felicitar a Duncan por su éxito. Ambos hombres se abrazaron en los vestidores.

Duncan es el último de los pívots de la escuela clásica en activo. En una época en que la NBA está marcada por un baloncesto de fuerza y atleticismo, jugadores de fundamentos como Duncan, el argentino Manu Ginóbili y el francés Tony Parker van siendo especies en extinción.

"Timmy es el alma de este equipo. Las cosas pueden ir mal o bien en un partido, en una temporada, pero él está ahí, como una roca a la que uno se puede agarrar y seguir adelante", confesó Parker, quien, como Ginóbili, mantiene una relación personal con Duncan que va más allá de la camaradería en la cancha.

- Duncan, Popovich y el futuro de los Spurs -

Popovich siempre ha dicho que es probable que se retire al mismo tiempo que Duncan. Duncan no se comprometió a regresar la próxima temporada y el técnico no dejó entrever sus planes futuros.

"Yo no tengo ningún plan por ahora. Voy a averiguarlo cuando llegue ese momento. No estoy diciendo que me voy a retirar. No estoy diciendo que no me voy a retirar. No estoy diciendo nada. Voy a averiguarlo cuando toque", recalcó Duncan la noche del domingo.

"Siempre he dicho que si me siento bien, si siento que puedo contribuir, voy a seguir jugando. Ahora mismo me siento de esa manera, así que ya veremos lo que pasa", dijo Duncan.

Duncan tendrá hasta el 24 de junio para notificar al equipo si tiene la intención de acogerse a la opción en su conrato de jugar la próxima temporada por 10.3 millones de dólares.

Popovich, de su lado, dice ahora que podría continuar más allá de Duncan.

"No me siento cansado. Quiero decir, estoy cansado hoy, pero me refiero en general. Me gustaría continuar como entrenador", indicó Popovich.

Popovich ha entrenado a Tim Duncan durante 17 temporadas, toda la carrera profesional del jugador.

La pregunta que muchos se hacen es si sobrevivirán los San Antonio Spurs a la partida de Duncan y el 'Coach Pop'.

Preguntado sobre cómo será la vida en San Antonio sin su yunta ganadora, el gerente general del equipo R.C. Buford dijo: "No puedo predecir cuándo sucederá, porque cuando pierdes a uno de los grandes jugadores de todos los tiempos y a uno de los grandes entrenadores de todos los tiempos, ¿cómo vas para llenar esos zapatos? No puedes".