Cuando las jaulas se abrieron, Hua Yan y Zhang Meng no dudaron en correr hacia su libertad. Los dos pandas desaparecieron en la montaña en cuestión de segundos.

China liberó el pasado 20 de octubre a su sexto y séptimo pandas en la Reserva Natural Liziping en la provincia de Sichuan, suroeste de China, en un intento por diversificar el patrimonio genético de la especie.

"Liberarlos al hábitat natural es sólo el principio. Continuaremos monitorizándolos y viendo si pueden sobrevivir en libertad", comentó el especialista Huang Yan. "Lo que más esperamos es ver si pueden aparearse y reproducirse en libertad".

En la Conferencia Internacional sobre Conservación de Pandas Gigantes se alcanzó el consenso sobre la protección de la especie, lo que garantizará el fortalecimiento de las acciones para su conservación.

Tarea de reintroducción

 Huang dijo que la liberación de los pandas en su hábitat es un proceso complicado que incluye altibajos y fracasos.

El Centro de Conservación e Investigación del Panda Gigante de China (Ccipgch) empezó su programa de reintroducción en 2003, cuando liberó a su primer panda criado en cautiverio, Xiang Xiang, en 2006.

Sin embargo, Xiang Xiang murió sólo un año después luego de pelear con pandas silvestres por alimento y territorio. En 2014, Xue Xue, el cuarto panda cautivo en ser liberado, murió de enfermedad un mes después de ser puesto en libertad.

El director del Ccipgch, Zhang Hemin, fue criticado por enviar a pandas al peligro de la vida silvestre. Sin embargo, el especialista no dio marcha atrás.

"El propósito de la crianza en cautiverio es mantener el número de pandas en un nivel estable; como especie pertenecen al hábitat natural", dijo Zhang.

Bajo los programas de cooperación con 10 países, incluidos Estados Unidos, Japón y Bélgica, 32 pandas ahora viven en zoológicos extranjeros.

 "Los pandas son adorables y la gente los ama. Pero no son mascotas, y deben regresar al hábitat natural. El proceso de la crianza en cautiverio, del entrenamiento para la vida silvestre y su liberación es un camino que debe ser transitado", dijo Zhang.

"El programa completo de reintroducción es un experimento. Es un proceso muy complicado", dijo el jefe del Centro para Supervivencia de Especies del Zoológico Nacional Smithsoniano en Washington D.C., David Wildt.

A pesar de los reveses, el centro de conservación chino continúa su programa de liberación. El centro liberó a Tao Tao, un macho, en 2012; a Zhang Xiang, una hembra, en 2013, y a Hua Jiao, también hembra, en 2015.

"Zhang Xiang ha establecido su propio territorio, un paso importante para la supervivencia en el hábitat natural", comentó Huang.  "Tao Tao y Zhang Xiang ya se adaptaron a la vida silvestre y se espera que se apareen y reproduzcan naturalmente en dos o tres años".

 “Ellos no sólo liberan al animal. Tienen que llevar a cabo trabajo antes, durante y después de la liberación. De esa forma pueden aprender y basarse en esos datos, para que la próxima vez puedan liberarlos más exitosamente. Están aprendiendo de cada reintroducción", opinó Wildt. 

Degradación y protección

El mes pasado, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza degradó a los pandas de la categoría "en peligro" a "vulnerables".

"Pero esto no significa disminuir los esfuerzos de protección. Seguimos enfrentando dificultades como fragmentación y aislamiento del hábitat, así que el programa de protección y reintroducción definitivamente es necesario", dijo Zhang.

Para diversificar el patrimonio genético de los pandas, el Centro de Conservación e Investigación del Panda Gigante de China (Ccipgch) y el Instituto Smithsoniano han llevado a cabo programas de cooperación y reproducido en cautiverio a las especies de pandas más diversificadas.

"Liberar a los pandas en el hábitat natural provocará que genes diversos regresen a la naturaleza", agregó.

Para enfrentar las dificultades en la fragmentación del hábitat, los expertos han propuesto la idea de construir corredores que conecten a los hábitat fragmentados, para que los pandas puedan viajar entre ellos para hallar compañero durante la temporada de apareamiento.

Luego de realizar trabajo de campo en el hábitat de los pandas, Melissa Songer, experta del Zoológico Nacional Smithsoniano, presentó los planes de su equipo en la conferencia. 

Un plan para construir un parque nacional para los pandas gigantes fue propuesto en agosto y ha sido entregado para su aprobación, de acuerdo con el departamento de silvicultura de Sichuan.

La preservación del hábitat del panda gigante puede ayudar a la supervivencia de muchos otros mamíferos, aves y anfibios en su región.

"Los equipos de patrullaje han visto leopardos de las nieves, pandas rojos y monos dorados en nuestra reserva de Wolong", agregó Zhang.

El Ccipgch está diseñando un plan mejorado y buscando la cooperación internacional.

Expertos y organizaciones han alcanzado el consenso de establecer una plataforma para seguir los programas de cooperación y compartir el trabajo de investigación y conservación más recientes.