El vicepresidente de Estados Unidos, Joe Biden, de visita en Panamá, elogió este martes las obras de ampliación del canal interoceánico que, según dijo, impulsarán tanto la economía panameña como la estadounidense a partir de 2015.

"La modernización del canal es una inversión en su futuro (de Panamá), pero también una inversión importante en el futuro de Estados Unidos", afirmó Biden poco antes de visitar la vía interoceánica por la que pasa el 5% del comercio mundial.

El vicepresidente estadounidense visitó las obras de ampliación en Cocolí, al oeste de la capital panameña, en el Pacífico, acompañado del mandatario panameño, Ricardo Martinelli, y del administrador de la vía, Jorge Quijano.

Según Biden, a su gobierno le "importa mucho" la ampliación del canal porque "va a permitir que el negocio de Estados Unidos sea más competitivo", porque "cuando los bienes viajan más rápidamente a menos costo, esto expande el comercio mundial y eso hace crear empleos".

Las obras, estimadas en 5.250 millones de dólares, permitirán el paso a partir de 2015 de los supercargueros con capacidad de transporte tres veces superior a la de los buques que actualmente usan la vía interoceánica.

El paso de esas embarcaciones gigantescas -que ya representan el 30% de la oferta de flete mundial- impactará en los puertos norteamericanos del Golfo de México y de la costa este, obligados a realizar inversiones para dar cabida a cargueros con más de 12.000 contenedores.

Puertos como los de Baltimore (Maryland, este), Charleston (Carolina del Sur, sur) o Savannah (Georgia, sur) se preparan para recibir a los nuevos gigantes.

Se estima, por ejemplo, que el puerto de Houston (Texas) exportará en 2035 cinco veces más hacia Asia a través del canal, cuya ampliación permitirá que pasen por él de 300 a 600 millones de toneladas anuales.

Estados Unidos es el principal usuario de la vía interoceánica, por la que transportó 137 millones de toneladas en el último año fiscal.

El presidente panameño declaró a la prensa que en su reunión con Biden se habló de las posibilidades de una nueva ampliación del canal, posteriores a la que actualmente se realiza, para estar "continuamente innovando".

"Hemos conversado con el señor vicepresidente Biden que ya Panamá y los Estados Unidos y otro grupo de países amigos tenemos que empezar a estudiar la posibilidad de una futura expansión del canal", señaló Martinelli.

El canal fue construido e inaugurado en 1914 por Estados Unidos, que lo administró durante casi un siglo, y hasta ahora han pasado más de un millón de buques por sus 80 kilómetros de largo.

La vía pasó a manos panameñas el 31 de diciembre de 1999, en cumplimiento de los acuerdos firmados en 1977 por el entonces líder panameño Omar Torrijos y su homólogo estadounidense Jimmy Carter.

Desde entonces Panamá ha recibido más de 7.100 millones de dólares, más que en los 85 años de administración estadounidense.

"Lo que ustedes han hecho con el canal es un ejemplo de las contribuciones mutuas que podemos hacer", dijo Biden, según el cual América Latina ya no es "el jardín trasero de Estados Unidos" sino "el jardín de adelante". AFP