El líder del Tour de Francia, el italiano Vicenzo Nibali (Astana), dio un paso casi definitivo hacia la victoria final al imponerse en la 18ª etapa, la última de los Pirineos, este jueves en Hautacam, en el que es su cuarto triunfo parcial en la prueba.

Nibali suma cuatro etapas tras levantar los brazos en Sheffield, La Planche des Belles Filles y Chamrousse. El italiano tiene una cómoda ventaja, 7 minutos y 10 segundos, en la general tres días antes de que la carrera termine en París.

"Ya tengo una victoria de etapa en los Pirineos", declaró el 'Tiburón' de Mesina que reconoció tener "confianza", en la recta final de la carrera.

En la meta situada a una altitud de 1.520 metros, Nibali aventajó en más de un minuto al francés Thibaut Pinot, que se coloca segundo de la general a más de siete minutos.

"Segundo es una puesto provisional, no celebro nada. La crono del sábado puede cambiarlo todo", afirmó Pinot en la meta en referencia a la contrarreloj de la penúltima etapa entre Bergerac y Perigueux (54 kilómetros).

"Nibali es intocable", añadió Pinot que no pudo hacer nada ante el ataque del maillot amarillo al inicio de las míticas pendientes de Hautacam.

Otro francés, Jean-Christophe Peraud, se colocó en el último escalón del podio virtual. Peraud tiene 13 segundos de desventaja frente a su compatriota y 2 sobre que el español Alejandro Valverde, que cae desde el segundo al cuarto puesto.

El polaco Rafal Majka, tercero este jueves por detrás de Pinot pero por delante de Peraud, salvó su maillot de lunares rojos de mejor escalador.

Valverde, que cedió ante sus rivales directos a 5,5 kilómetros de la cima, ha limitado su pérdida a unos cincuenta segundos frente al dúo francés.

-- Clasificación de la 18ª etapa del Tour:

1. Vincenzo Nibali (ITA/Astana) 4h04:17

(media: 35,7 km/h)

2. Thibaut Pinot (FRA) a 1:10.

3. Rafal Majka (POL) 1:12.

4. Jean Christophe Peraud (FRA) 1:15.

5. Tejay Van Garderen (USA) 1:15.

6. Romain Bardet (FRA) 1:53.

7. Bauke Mollema (NED) 1:57.

8. Leopold König (CZE) 1:57.

9. Haimar Zubeldia (ESP) 1:59.

10. Alejandro Valverde (ESP) 1:59.

11. Laurens ten Dam (NED) 1:59.

12. Frank Schleck (LUX) 3:30.

13. Steven Kruijswijk (NED) 3:30.

14. Tanel Kangert (EST) 3:30.

15. Arnold Jeannesson (FRA) 4:24.

16. Ben Gastauer (LUX) 4:28.

17. Yury Trofimov (RUS) 4:30.

18. Pierre Rolland (FRA) 4:33.

19. Chris Horner (USA) 4:40.

20. John Gadret (FRA) 4:40.