Un barco con más de 450 personas a bordo naufragó el lunes en el río Yangtsé, en el centro de China, donde los equipos de socorro sólo han rescatado hasta ahora a un puñado de supervivientes y recuperado cinco cadáveres.

El "Dongfangzhixing" ("Estrella de Oriente"), que zarpó de Nankín (este) rumbo a Chongqing (centro), se hundió a su paso por el distrito de Jianli en la provincia de Hubei (centro este), indicó el martes la agencia oficial Xinhua.

Se teme que este naufragio se convierta en la peor tragedia de la historia reciente en esta gran arteria fluvial de China.

Los equipos de rescate socorrieron hasta el momento a 14 personas, entre ellas al capitán y el ingeniero jefe, quienes declararon que la embarcación se vio sorprendida por un "tornado".

Hasta el momento, los socorristas recuperaron cinco cuerpos sin vida, según la cadena televisiva estatal CCTV.

Los socorristas subidos al casco del buque dieron martillazos y pudieron oír golpes de respuesta desde el interior de la embarcación, de la que solamente una pequeña parte sigue aún a flote.

En las imágenes difundidas por la televisión pública, hombres con chaleco naranja y sopletes se preparaban aparentemente para abrir un boquete en el casco de la embarcación.

Un grupo de 140 submarinistas trabaja además a marchas forzadas para intentar penetrar en el barco, pero el fuerte viento y la intensa lluvia complican las labores, según medios oficiales.

En el momento del naufragio, a las 13H28 GMT del lunes, viajaban 458 personas: 406 pasajeros chinos, cinco trabajadores de una agencia de viajes y los 47 miembros de la tripulación, señaló CCTV dejando entrever que no había ciudadanos extranjeros a bordo.

La causa del naufragio se desconoce por el momento, aunque la televisión apuntó a un accidente.

Los periodistas extranjeros no pueden tener acceso al lugar del suceso, constató la AFP.

- Travesías turísticas -

La policía tomó declaración al capitán y al ingeniero jefe, según Xinhua. Ambos dijeron que el barco se inclinó súbitamente y desapareció bajo las aguas en "menos de un minuto".

Uno de los supervivientes, Zhang Hui, narró que la tragedia ocurrió de manera fulgurante. Poco antes de que el barco volcara, "la lluvia batía el flanco derecho y penetraba en numerosas cabinas", explicó este testigo. 

Según la prensa oficial, siete personas que consiguieron llegar a nado hasta la orilla dieron la alerta.

Un centenar de pasajeros había reservado su viaje en una oficina turística de Nankín, mientras que los otros se registraron en otras agencias, declaró Yao Wenge, responsable del transporte fluvial en Nankín, citado por Xinhua.

Un número importante de estos turistas tenía entre 50 y 80 años, dijo por su parte el diario provincial Hubei Ribao, que cita fuentes oficiales.

El barco, de 76 metros de eslora, podía albergar hasta 534 personas y pertenecía a la compañía Chongqing Dongfang, que organiza travesías en la espectacular región de las Tres Gargantas.

"Los responsables de la empresa están en el lugar [del naufragio]. No conocemos con claridad la situación", indicó a la AFP una portavoz de la compañía. "Sólo podemos esperar y consolar a las familias de las víctimas", añadió.

En los medios estatales el presidente Xi Jinping ordenó que se llevaran a cabo "todos los esfuerzos posibles".

Por su parte, el primer ministro Li Keqiang llegó el martes al lugar del naufragio para "coordinar las operaciones de rescate".

En las redes sociales, los internautas chinos lamentaban la limitada cobertura mediática de la catástrofe y la tardanza de los equipos de socorro. 

"Cuando el ferry se hundió [el año pasado] en Corea del Sur, la televisión surcoreana informó las 24 horas", subrayaba un usuario de la plataforma Weibo.

El Yangtsé, el río más largo de Asia (6.300 kilómetros), ha registrado varias tragedias fluviales. El hundimiento de un remolcador en enero dejó 22 personas muertas, entre ellas ocho extranjeros.