Al menos 56 marinos murieron tras naufragar un buque pesquero con 132 personas a bordo el jueves en el mar de Ojotsk, en el extremo oriente ruso, probablemente por una colisión.

El naufragio, el más mortífero de un pesquero en aguas rusas en los últimos años, cuya razón se desconoce por el momento, desencadenó una gigantesca operación de rescate, que consiguió, antes de suspenderse al caer la noche, salvar a al menos 63 personas.

La operación implicó a 1.300 personas, 26 buques y un helicóptero, según las autoridades. La zona de búsquedas cubre un área de 8.500 km2.

De los 132 ocupantes del barco, 13 siguen desaparecidos más de trece horas después del naufragio del "Dalny Vostok", poco antes de las 06H30 del jueves (20H30 GMT del miércoles) frente a las costas de la península de Kamchatka.

Sin embargo, la temperatura del agua, cercana a cero grados, y el hecho de que ya haya caído la noche en la zona dejan pocas esperanzas de encontrar más supervivientes.

El pesquero, de 5.700 toneladas, 104 metros de eslora y pabellón ruso, tenía una tripulación multinacional.

Según los investigadores, a bordo iban 78 ciudadanos rusos, 42 birmanos, cinco vanuatenses, tres letones y cuatro ucranianos.

El buque zarpó del puerto de Vladivostok, en el extremo oriente ruso, el 3 de enero, indicó el Comité de Investigación ruso, que está indagando en la circunstancias precisas del drama y privilegia de momento la hipótesis de una colisión.

El Comité de Investigación dijo que está "considerando como la razón más probable del rápido hundimiento una posible colisión con un obstáculo que dañó el casco del buque cerca de la sala de máquinas".

Según Tatiana Yujmanova, portavoz del ministerio de Situaciones de Emergencia en la región de Kamchatka, las tareas de búsqueda continuarán durante la noche con ayuda de proyectores de luz.

"Nueve personas están graves, algunas inconscientes y otras en estado de shock", dijo la portavoz, y añadió que sufrían hipotermia porque la temperatura del agua es de cero grados.

Los nueve marinos en estado crítico deberán esperar al viernes para ser evacuados a Magadan, a 250 km al norte del lugar del naufragio y principal ciudad de la zona.

Los rescatistas encontraron a unos 100 km del naufragio dos lanchas de salvamento, pero en ellas no había supervivientes, según la agencia de prensa Tass. 

De momento no se ha facilitado información sobre la nacionalidad de los fallecidos, cuyos cadáveres llegarán dentro de tres días al puerto de Korsakov, en la isla de Sajalín. Lo que sí se sabe es que entre las víctimas están el capitán y su adjunto.

El "Dalny Vostok", construido en 1989, pertenecía a la naviera Magellan LLC basada en Nevelsk, un puerto de la isla de Sajalín, en el oriente ruso. Solía salir a pescar durante meses, sin volver a tierra.

"Este tipo de buque es muy fiable y robusto. El hecho de que se haya hundido sólo por culpa de una colisión con la banquisa o porque estuviera sobrecargado me parece improbable", declaró a la agencia RIA Novosti Piotr Osichanski, director del centro de investigación de accidentes marítimos, que apuesta más bien por una combinación de factores.

En los mares del oriente ruso faenan numerosos barcos, que explotan la riqueza piscícola de la zona.

En diciembre pasado, el naufragio de un pesquero surcoreano en el mar de Bering, entre el extremo oriental de Rusia y Alaska, dejó 27 muertos y 26 desaparecidos/AFP.